На улице стемнело. Я посмотрела на часы — десять вечера.

Позвала на чай Ирина. Захватила я коробку печенья и поставила на стол. Расстроенная она всё время молчала. Я выпила кружку чая и вышла на улицу подышать свежим воздухом.

* * *

Деревня, в которую я попала, дремала, словно окутанная пеленой сна. Огни в избах погасли, наступила гнетущая тишина. Я присела на маленькую заброшенную лавочку. Меня не покидало чувство, что кто-то наблюдает за мной. Деревня погружалась во мрак. Послышалось подозрительное шуршание кустов возле меня. Я оглянулась. Хрустнула ветка.

— Кто здесь? — спросила я.

Звуки стихли, мне никто не ответил.

«Опять мистическая бесовщина», — проскользнула в моей голове мысль, — «Пойду отдыхать».

Вздохнув глубоко, я вернулась в дом.

Вспомнила про старинные фолианты, оставшиеся от бабки Ульяны. Открыла тумбочку и достала первую книгу. Неожиданно погас свет.

Я зажгла свечу. При слабом мерцании рассмотрела в древней книге… «берегись рыжего»… дальше не разобрала. Восковая свеча затрещала и погасла. Убрала том обратно на полку.

«О чём хотела предупредить меня Ульяна? Может быть, защитить от оборотня? От коварного лисовика?» — с такими мыслями я легла в кровать.

Прошедший день выдался богатым на приключения и мрачные события.

Я мгновенно заснула.

Привиделся жуткий лес, густые деревья скрывали древние тайны, а ветер шептал текст загадочных сказок. Неожиданно передо мной возникла коварная лисица, её глаза сверкали ненавистью. Оборотень внушал ужас уже одним своим видом. Нацелившись на меня, лиса оскалила зубы, медленно приблизилась. Я разглядела человеческий облик в ней. Она бросала вызов, будто искушала меня. Увлекала в свои сети.

Я почувствовала, как тело пронизывает леденящий озноб, а по коже бегут мурашки. Холод затруднял, дыхание, заставлял сердце колотитилось то слабее, то сильнее. Отчаянно пыталась я сохранить спокойствие. Гордо поднимая голову, я стояла на месте, не отрывала глаз от лисицы. Рыжая рычала и метала взгляд по сторонам, словно искала слабость, но я не собиралась ей уступать. Решимость — единственное оружие, которое я противопоставляла оборотню. Приготовилась прыгнуть на меня, но в последний момент какая-то мощная сила заставила замедлиться лисицу. Был это шорох в кустах или всего лишь моё воображение. Будто по волшебству оборотень растаял в воздухе, оставил лёгкое послевкусие личного присутствия. Взмахнув хвостом, лиса исчезла в ночи. Осталась я стоять в одиночестве. Лядина окружила меня колючими ёлками, опасной трясиной, словно хотела взять в плен, поселить навсегда у себя. Бабка Ульяна не случайно предостерегала. Возможно, знала об опасностях, поджидающих меня в этом суровом и неизведанном краю. Я понимала, что это первое из множества сражений, предстоящих мне пережить. Готовилась к новым испытаниям, к встрече с другими опасными существами, к полной расшифровке секретов, спрятанных в коварном лесу. Знахарка Ульяна открывала глаза на невиданную ранее реальность.

Она явилась передо мной и предупредила: «Бойся рыжего…».

Мои мысли сразу обратились к Дарье: «Возможно, лиса заманила и теперь удерживает девочку у себя?»

Правой рукой древняя Ульяна показала мне на лесную дорогу. Интуиция подсказывала — путь в мистическую лядину приведет меня к разгадке. Неожиданно пронзительный девичий плач пронёсся через пространство, разбил тишину мрачного леса. Сердце моё сжалось от тоски. Я почувствовала, как страдает Дарья. Корявые стволы деревьев приняли меня в свои объятия, погрузили во мрак и загадочность. С каждым шагом я осознавала, что в этом путешествии мне придётся столкнуться с чужаками, открыться древним тайнам и преодолеть непостижимые трудности, чтобы спасти Дарью. Замысловатые тропинки вели меня по густому мху.

Вокруг возникали необычные звуки и причудливые шорохи. Они сопровождали каждый мой шаг, напоминали, лес не дремлет. Шептали о многочисленных опасностях. Почувствовала себя очень сильной, потому что обладала волшебством слов и мыслей. Ничто не могло остановить меня в поисках Дарьи. Странствуя под звёздами, я достигла таинственной чащобы. Возле ветхой и загадочной ели, упавшей передо мной, лежал расколотый камень. От него летели искры, создавали чарующую атмосферу мистики.

В темноте увидела ореол света, окружающий Дарью. Она стояла передо мной. Прижимала куклу Нюшу к себе. Я быстро приближалась к ней, смелость и решительность двигали мной. Устремилась вперёд, преодолевала последние препятствия, чтобы освободить Дарью, разрушить планы коварного врага.

Необыкновенная сила зародилась во мне. Ощутила я прилив необычной энергии.

Неожиданно Дарья посадила Нюшу на камень, а сама растворилась в серо-голубой дымке.

Я приблизилась к ляльке. Кукла оживала на моих глазах, как мне почудилось. Хотела что-то рассказать.

Сердце моё замерло от волнения. Магический мир, полный загадок и невероятных событий, открывался мне сейчас. Волшебство оказалось рядом, пронизывало воздух и воскрешало предметы. Протянула я руку к ней, ощутила настоящую жизненную энергию. Сердце моё забилось сильнее. Нюша открыла рот, словно пыталась передать мне послание от Дарьи. В этом смутном состоянии я чувствовала, что происходит что-то сверхъестественное. Ощущение того, что Нюша желает что-то сообщить мне, становилось сильнее. Я наклонилась ближе, пыталась разглядеть тончайшие движения её губ. Сложно было уловить слова, отчётливо услышала, она шепчет что-то важное…

* * *

Сон внезапно оборвался. Проснулась от сильного стука по стеклу. Ещё почуяла запах едкого дыма.

Я вскочила с кровати и подбежала к окну. Внизу стоял полноватый кудрявый парень. Он бил длинной веткой по стеклу, пытался мне что-то объяснить. Его трясло. Мощное волнение охватило парня.

— Яяя-я-ссла-ва, ггг-го-горит! Го-го-горит! — еле произнес он, сильно заикаясь.

Я мгновенно накинула платок на плечи, выскочила на улицу. Полыхал джип Дмитрия.

У парня тряслись руки, он держал ветку и плакал, как маленький ребёнок от страха.

— Пожар! — закричала я и бросилась к вёдрам с водой. Из дома выскочила в ночной рубашке Ирина. Она принялась заливать автомобиль. Я увидела ужас в её глазах. Высунулся заспанный Дмитрий. Он медленно ковылял, опираясь на самодельный костыль.

Ночная тишина взорвалась ярким пламенем, осветила пустынную деревенскую улочку. Туча серого дыма взлетела ввысь, заслонила холодную луну и звёзды. Странный запах гари ветер разносил по деревне.

Парень сел на траву, громко заревел и затрясся от страха.

— Паша, успокойся, — сказал Дмитрий и опустился рядом с ним. С больной ногой он был не помощник нам.

На шум прибежал Никитич в белой майке, семейных трусах и сапогах, надетых на голую ногу. Мгновенно рванулся тушить авто. Втроём кое-как залили пламя, чтобы огонь не перекинулся на дом.

Уставшие и мокрые, смотрели мы на печальное зрелище — изрядно пострадавший джип.

Подошёл Дмитрий. Он благодарил за помощь.

Я подумала: «Кто поджёг машину? И почему?»

Но деревня хранила тайну.

Местные