Век девятнадцатый галантный, век двадцатый кровавый, Ромига почти постоянно вращался среди челов, выдавая себя за одного из них, и находил в том много забавного. Говорил и читал на тридцати с лишним языках, живых и мёртвых. Мог объясниться с местными жителями почти в любой точке мира. Его знали в Европе, Азии, Африке, обеих Америках: в разных обличиях, под разными именами.

Возвращался в Цитадель, по несколько лет сидел в архивах. Писал отчёты о своих похождениях и находках. Разрабатывал новые заклинания, оптимизировал или пытался восстанавливать старые. Как многие, мечтал о Большой Дороге, о путешествиях между мирами: звёзды в ночном небе манили, задорно подмигивая. Но пока на Земле хватало интересного. Терпеливо и настойчиво совершенствовался в магии. Любимый конёк — заклинания на минимуме энергии, на нижних пределах чувствительности. Его спрашивали, зачем он тратит время и силы на мелочёвку — лишь усмехался в ответ.

Дюжину лет назад усовершенствовал аркан для поиска остаточных, едва заметных следов магической активности. В Городе поиску сильно мешает общий фон. Но испытал — получил отличные результаты.

Однако зачислять разработку в общий актив было рано. Для начала нужно как следует проверить самому, в разных условиях. Сравнить по эффективности с аналогами. Потом обучить ещё нескольких магов: посмотреть, что получится у них. Надёжное заклинание, как хорошая технология, должно быть предсказуемым и воспроизодимым.

Ромига шёл по коридору Цитадели и размышлял: "Кого бы из наших привлечь? Например, тех, кто ищет всякие древности. А ещё экономят или маскируются, потому не хотят применять мощную магию. Вот, очень кстати, Зворга. Интересно, кто его так разозлил?" Навстречу, со стороны казначейства, почти бежал знакомый нав с папкой в руках: жёлтые искры в глазах, острые уши. Ромига, жизнерадостно улыбаясь, заступил ему путь.

— Эй, Зворга, как дела? — и рассмеялся, вслушиваясь в ожидаемый поток брани на старонавском. — Вам с Ангой таки прикрыли финансирование на это лето? Какая досада! Двум порядочным навам уже нельзя поохотиться на медведей за общий счёт. А зелёные ведьмы с нотами протеста за осквернение праха предков...

— Ромига, проваливай! — Зворга попытался обогнуть или отодвинуть с дороги нежданное препятствие, но тщетно. — Ромига, мне не до шуток! Хочешь, продолжим беседу в тренировочном зале?

— С радостью! Как раз туда иду, ищу партнёра для спарринга.

— Считай, нашёл! — Зворга построил портал и, зло сверкая глазами, пропустил Ромигу вперёд. — Видеть не могу твою довольную рожу. Сейчас буду портить тебе настроение.

— Попробуй! А в папке у тебя план, который вам завернули? Дай мне на вечер почитать.

— Зачем?

— Затем, что я знаю, как протолкнуть вашу тему через казначейство. С условием: буду командовать я, а не Анга. И приглашу ещё пару-тройку консультантов.

— Ромига, ты спятил? Анга ни за что не согласится. А из казначейства меня сейчас...

— Ты уговоришь Ангу, я — остальных.

— Зачем тебе?

— Оптимизировал поисковый аркан. Нужны полевые испытания в каких-нибудь интересных местах и несколько компаньонов.

— Почему именно мы?

— Ты мне первый попался навстречу. А вчера я на каждом шагу спотыкался об упоминания Урала. Люблю такие совпадения. Зворга, ты сам-то согласен?

— Когда прошлой осенью Ортега устраивал нам выволочку за скандал с зелёными, ставил в пример тебя. Мол, если ты заявляешь операцию, как тайную, таковой она остаётся. А из авантюр всегда приносишь что-нибудь полезное. Сейчас я согласен посмотреть, чем твоя кровь отличается от моей, — Зворга оскалился. — Если одержишь верх, пойду уламывать Ангу.

— Как будем считаться? По касаниям?

— Да, до пяти, как обычно. И не станем спешить, сперва разминка.

— Как всегда.

Пока навы обсуждали условия предстоящего поединка, эмоции исчезали с их лиц, уходили из сознания, гасли до поры. Веселье одного, злую досаду другого сменяла сосредоточенность, которая пугает врагов Нави пуще боевого неистовства чёрных морян.

Два воина в очередной раз посмотрели друг другу в глаза — ощутили обоюдную готовность не просто к приятельской потасовке ради "спуска пара". К сравнению сил во славу и на благо Нави. Одинаково склонили головы в традиционном приветствии, взяли тренировочные катаны, разошлись по противоположным углам площадки.

Начали разминку, не глядя друг на друга. Вроде бы разный темп и ритм. Вдруг — связка точно повторённых движений: не поймёшь, кто кого отзеркалил. И снова каждый танцует свой танец, как ни в чём не бывало. Раньше играли так часто, в перерывах между боями с Саббат.

Синхронно отсалютовали друг другу клинками и начали сближение. Ромига не стал тянуть. На максимальной скорости прянул навстречу сопернику, поднырнул под его клинки, наметил подсекающий удар по ногам. Зворга прозевал атаку, не успел уклониться или парировать. Реальный бой сразу перешёл бы в добивание покалеченного врага. Товарищу досталась глубокая царапина на голени и счёт, открытый не в его пользу. Зворга почти сразу сквитался, чиркнув Ромигу по предплечью, но развить успех не смог. Трижды Ромига обозначал фатальные или близкие к тому удары, а сам отделывался пустяковыми порезами, которые даже человского бойца не остановили бы. В итоге, формально, счёт вышел вничью. Но, кланяясь сопернику по завершении схватки, Зворга сказал:

— Победа твоя! За сто лет ты здорово набрался мастерства. Не понимаю, где и когда?

— Мой постоянный спарринг-партнёр не любит останавливать полёт клинков на полпути, — Ромига, мгновенно теряя серьёзность, подмигнул товарищу, — Приходи к Терге, он научит тебя прыгать через стальную скакалочку, а может, ещё чему полезному.

Зворга ухмыльнулся:

— Маньяк ты! И водишься с маньяками. Но уговор за мной. Только учти: комары и мошка в тех местах жрут всё, что теплее земли и растений. Это тебе, Ромига, не по джунглям шататься.

— Любопытно будет сравнить. Хорошо, что ты и Анга — матёрые таёжники. Рассчитываю на ваш опыт. Завтра переговорю ещё кое с кем, в понедельник соберёмся в полном составе будущей экспедиции, обсудим план, — и шагнул в портал, взмахнув на прощание папочкой. — Да, Анга спросит, скажи, я её у тебя отобрал.

— Клоун! — буркнул вслед Зворга, снова мрачнея. "Но боец вырос отличный! И маг, говорят, не хуже. Лето может получиться интересным".

"Ох уж интересное будет лето!" — думал Ромига, просматривая содержимое папки. Заявка была составлена, в общем, по форме. Но разного оттенка и плотности листы, некоторые мятые. Два почерка,