— Четыре к одному. — Я двигался перед его носом и держал руки низко и готовыми, нацеленными, пока он вёл мяч. — Посмотри на себя: весёлый и свежий, в три часа дня. В чём дело, не перепало прошлой ночью?

Купер фыркнул, пока вёл мяч между ног.

— Я думаю, мы оба знаем, что это не проблема для меня.

Я смотрел, ожидая удобного случая.

— Должно быть, чудесно быть богатым и безработным. Пока твой отец не перекроет кислород твоего банковского счета, как минимум. Когда это случилось снова?

Его улыбка дрогнула.

— Спроси мою маму.

— Сделал это вчера вечером. — Я схватил мяч и побежал к кольцу. Подпрыгнул, бросил мяч в кольцо, схватившись за него руками и болтаясь над землей. — Проще простого, ублюдок. — Я отпустил одну руку, чтобы показать ему средний палец.

Мы с Патриком рассмеялись, когда я прыгнул на асфальт, и Купер опустил руки на свои бёдра, запыхтев.

— Ты прямо-таки сегодня гребаный комик, Уэст.

Я схватил мяч и покрутил его на моём среднем пальце, перед тем, как бросил на землю и повёл к трехочковой линии. Купер не говорил гадостей в этот раз, и я остался за линией, готовый закончить игру, двигаясь вперед-назад, пока вёл мяч. Сымитировал бросок, и он был так сосредоточен на отслеживании моих действий, что купился на это. Я обошёл его и в прыжке бросил мяч, задержав дыхание, когда он ударился о щит.

Я попал.

Не собираюсь лгать. Я, чёрт подери, утёр ему нос этим.

Но Купера не так легко выстебать, даже когда всё складывалось таким образом. Он просто покачал головой.

— Каждый чёртов раз.

Мои мышцы покалывали, послав крошечные электрические заряды вниз к моим бёдрам и икрам, когда я шёл к скамье и схватил свою воду снова, чтобы сделать глоток.

Патрик упёрся предплечьями в колени.

— Четыре игры подряд. Ты собираешься сыграть пятую?

Я занял место рядом с Патриком, который сидел на спинке скамейки.

Как только моя задница примостилась на сиденье, я знал, что не собираюсь.

— Неа. Зачем испытывать удачу? — я откинулся назад и попытался отдышаться.

Купер встал передо мной.

— Сегодня собираемся в «Habits» как обычно?

Я отрицательно покачал головой.

— Мне необходимо разобраться с бумажками, пока их не стало слишком много.

— Ты такой взрослый, — ухмыльнулся он.

Я фыркнул.

— По сравнению с тобой — возможно.

Он пожал плечами, наклонился и начал копаться в своей сумке в поисках воды и пары полотенец.

— Зато я ответственно пьющий. Это учитывается, верно?

— В каких-нибудь кругах. — Я закинул руки за голову и улыбнулся.

Купер сделал глоток.

— Есть какие-нибудь новости о твоём заявлении? Когда ты узнаешь, приняли ли тебя?

— Через пару недель. Я пытаюсь не думать об этом. — Он подал мне полотенце, и я протёр своё лицо.

— И как, это работает? — вопрос так и сочился сарказмом.

Я засмеялся и плеснул немного воды на полотенце, прежде чем повесить его на свою шею.

— Да не особо. Саймон Филлипс встречается на каждом углу, уже достал меня разговорами об этом, как напоминание.

Купер просто хмыкнул и поставил ногу на скамью, облокотившись на колено.

— Не позволяй этому уроду достать тебя. Да ни за что Колумбийский не выберет его вместо тебя.

Мне хотелось верить ему, но я покачал головой. Потому что лучше знал.

— Ты так думаешь, но у него есть статус и деньги, которых у меня нет.

— Но у тебя есть мозги и остроумие, которого у него нет.

— Это не всегда главное, и ты это знаешь. Но если я не получу место, то придумаю что-нибудь. Это не конец света, если мне придется получить свою докторскую степень где-то в другом месте.

Он посмотрел на меня так, будто всё понимал.

— И правда, не конец света. Это просто конец всего, чего ты хотел с тех пор, как Блэквелл взял тебя под своё крыло в первый год обучения.

Я легонько отсалютовал ему.

— Спасибо, что помогаешь мне забыть об этом, в случае, если это не сработает, Куп. Я знал, что могу рассчитывать на тебя.

Он поднял ладонь.

— Эй, мужик. Я просто говорю. Ты работаешь на износ. И заслужил это.

Я вздохнул.

— Что ж, спасибо за доверие.

— В любое время. — Купер дёрнул подбородком в сторону Патрика. — Как дела на работе? Татуировал какие-либо сладкие попки в последнее время?

Патрик улыбнулся.

— Нет, но вчера я делал модную татуировку, которая тянется вниз и вокруг бедра одной цыпочке, поэтому она была без штанов на протяжении всего процесса. У нас есть ещё два сеанса, чтобы закончить работу.

Купер ухмыльнулся.

— Она была горячей?

— Очень горячей.

— Горячее, чем Рози?

Патрик бросил полотенце в его лицо.

— Пошёл ты, Купер.

Купер бросил его обратно, громко засмеявшись.

— Просто скажи ей, что все ещё любишь её, мужик.

И вот тогда глаза Патрика потемнели, а губы сжались.

— Всё не так просто, и ты это знаешь.

Он пожал плечами.

— Мне кажется, что всё достаточно просто.

Глаза Патрика сузились.

— Говорит парень, который избегает ответственности, как хламидиоза.

— Лучше избегать хламидиоза, чем девушку, которую любишь, — выдал Купер.

Патрик фыркнул.

— Говорит парень, который никогда никого не любил.

Лицо Купера вытянулось, и он деланно вздохнул.

— Неправда. Была одна девушка в Сент-Люсии, которую я горячо любил аж двенадцать часов.

Смех вырвался из меня.

— Ты, чёрт подери, невозможен.

Патрик откинулся назад с лёгким чувством превосходства.

— Ты не понял, чувак. Однажды, ты встретишь девушку, без которой жить не сможешь, и это тебя изменит. Шути сколько хочешь, но, когда это коснётся тебя, то будет похоже на удар стеклянной дверью прямо в лицо.

Но Купер был столь же невозмутимым, как всегда.

— Именно поэтому я буду продолжать избегать этого.

Патрик покачал головой.

— Ты упускаешь свой шанс.

— Разве? Ты только что сравнил это с ударом по лицу. Лучше уж пропущу такое, мужик. И останусь при своих ненастоящих отношениях с Астрид и кучей цыпочек. Без каких-либо ожиданий. Встречи, когда я захочу их. Кровать, чтобы забраться в неё, если я одинок. Уэст понимает меня. У него есть Кристин.

Я фыркнул.

— Это другое.

Он поднял бровь.

— Просвети-ка меня.

— Мы с Крис только трахаемся. Это всё, что есть в наших отношениях.

— И как это отличается от нас с Астрид или кого-либо ещё, раз уж на то пошло?

Я опёрся локтями на колени и посмотрел на него.

— Возможно, это теоретически и не отличается, но я не боюсь влюбиться. Просто не нашел ещё этого человека.

— Кто сказал, что я боюсь?

Мы с