— Как скажешь. Кстати, обратила внимание?

— Да. Тани впервые сама забралась в этом облике кому-то на руки помимо тебя и была такой послушной. Даже заигрывать стала. А ведь знаешь, насколько она подозрительна к незнакомым мужчинам, особенно после «того» случая.

— Значит, потихоньку отходит. Не забывай, Тани сейчас наполовину дух. Чувствует, что мы не способны увидеть. Только вот объяснить не может. Все, чего я добился, пока наша фея Воздуха не заснула, было: «Призрак хороший!»

— Нам бы тоже подремать. Сутки, как минимум. Надеюсь, ты не решишь опять там копать, пытаясь найти это «ваше» сокровище?! Знаю, что Тани подговорила, однако собственная голова-то должна работать! Забыл, что у нее из-за недостатка энергии не только тело, но и интеллект снижен? Смотреть, куда лопату втыкаешь тоже надо, особенно с твоим потерянным «горным чутьем». Тем более, когда почти ни у кого сил не осталось, а защитные амулеты просажены после выполнения заказа в ноль. Мало ли чего там фея увидела. Или своей настойкой уже все мозги растворил?!

— … Прости, Катрин. Больше не буду.

— Ого, похоже, что-то и на тебя повлияло, старый пень. Ладно, урок для нас всех. Надеюсь, мы его усвоим. Ведь если это настоящий Призрак из легенды, то ты должен помнить основное правило — от глупости он спасает только один раз.

Тот, кто спешит на помощь…

— «Кто-нибудь, помогите!»

Это была не дорога, а болото. Но старушка имелась. Естественно «измененная». Ближайший аналог облика — семейство ежовые. И действительно не могла перейти. Уж как она умудрилась добраться до этой кочки, изображающей островок, осталось только ее тайной. Но судя по количеству грязи на перепачканном платье и едва пульсирующему огоньку души, выбраться уже пыталась не раз. Возможно, проторчала на нем несколько дней. Пустая и даже частично обглоданная корзинка для грибов этот вывод подтверждала. Но главное в другом моменте — вокруг никого. Специально все обежал. Затем сидел, ждал. Долго. Потом надоело, молча подскочил и…

— Ой, сынок, напугал старую… хр-р-р (буль-буль).

Да, грубо, но от принудительно влитого в горло зелья Здоровья ей хуже точно не будет. Теперь на руки, ускорение… есть! Вот и тропинка, с которой эта пожилая женщина начал свой путь в топь.

— Ох!

А сейчас «делаем ноги», сама встанет! Но проверить не помешает, поэтому спрячемся за дерево. Так, покряхтела, повертелась и слава богам, пошла прочь. Провожать не буду, опасные звери в округе отсутствуют, специально проверял. И в той стороне действительно есть небольшой домик, хотя с бабушкиной избушкой не сравнится, настоящая лачуга. Зачем в такой жить, да еще одной? Ладно, дело ее.

Но в результате, что получается? Предполагалось — спасу, некоторое время поживу с ней? А потом надоест, и захочу в город? Очень странно, если честно. Уж кукловод-то должен знать, что кроме Лестии, никакой другой бабушки мне не надо. Чего-то я уже совсем перестал соображать. Одно понятно, доспех Призрака не помог. Теперь опять менять направление? Недоело!

…

Кажется всего-то каких-то три происшествия. Но сомневаться в своем здравом рассудке заставили. Как тогда с кучей лун на небе. А с учетом того, что день подошел к концу, и уже сильно потемнело, я решил — на сегодня достаточно. На ночлег остановился на небольшой полянке под парочкой здоровенных деревьев. Охотиться было откровенно лень, да и риск вновь вляпаться в чье-то спасение присутствовал. Поэтому ужинал найденной здесь же небольшой змеей и подножным кормом, то есть по-быстрому набранными грибами, насаженными на веточку и поджаренными над костром. Ну а вопрос, почему не поймал чего-нибудь, пока бегал, решил опять оставить на совести своего могучего интеллекта. Ему не привыкать.

Хорошо хоть с огнем теперь проблем никогда не будет — Печать Преобразования и небольшое пламя на кончике пальца. Единственное что могу создавать в этой Силе, но большего не надо. Мелочь из того многого, что я получил от Лестии. Вспомнив про нее, опять помучился от боли в сердцах, но слава богам уже чуть более глухой. Похоже, привыкаю. Э-эх, жаль, готовить не успела научить. Так, что в человеческой памяти застряло, не более. Впрочем, использованная соль и специи (почему так мало взял) немного примирили с действительностью, хотя вкус все равно после бабушкиной еды оказался так себе.

Завтра попробую выбраться из Пограничья еще раз. Заодно проверю одну неприятную для себя мысль, внезапно пришедшую после встречи со старушкой. Если она окажется правдой, то окутавшая меня паранойя яйца выеденного не стоит. Но перед сном… мечи в руки и вперед! Давай, хоть чего-нибудь вспомни, позорище лесное!

…

Ох, как устал, зато с чистой совестью…

— «Спокойной ночи, сестренка».

— Спокойной ночи, «братик».

… спать!

На следующий день. Вновь внучка Черной ведьмы

Совершенно верно. Смысла использовать доспех Призрака в текущей ситуации я не увидел. Поэтому сегодня решил идти в своем настоящем обличье. Хотя насколько правильно в моем случае можно использовать этот термин — не знаю.

Только вот сначала после всех утренних процедур и кое-как запиханных внутрь оставшихся от ужина грибов я… опять лег спать. Да-да, именно так. Ведь за исключением старушки, другие ловушки имели ограничение по времени. Соответственно, если изменить не только направление, но и свое поведение, то уже «заряженные» события просто произойдут без меня.

Была, кстати, еще одна вероятность, о которой я подумал вчера вечером и окончательно принял как вариант сегодня утром. Простая донельзя. Кукловод существует лишь в моем воспаленном воображении, разыгравшемся после потери бабушки, а все происходящее — результат влияния ангельской сущности, которая подсознательно выбирает путь, приводящий к тем, кто нуждается в помощи. Ведь только случай с енотами подходил для стройной теории «невидимой руки», совпадая с тем, как я встретился с Варей. Хотя сказать, что зря потерял вчерашний день, права не имею. Особенно вспоминая залитую слезами мордашку той феи. Но и менять уже принятое решение не собираюсь.

…

В общем, выспавшись на сутки вперед и допив воду (остался только «неприкосновенный запас», теперь ее еще искать), я подавил вновь возникшее желание поесть (потерплю немного, пора привыкать) и в районе полудня все же отправился в путь. Причем, как минимум, намереваясь сегодня найти одну из ферм «измененных» и заглянуть к ним в гости.

Лес Пограничья. Чуть позднее…

Все-таки между одеянием ведьмы и доспехом Призрака есть разница, причем довольно большая. Только она не в удобности, а в том, что Пограничье действительно не парк для прогулки. Особенно в этой, ввиду отсутствия жилья и тропинок, явно малопосещаемой части леса. Ведь если вчера меня банально не замечали в течение всего дня, пока я мотался туда-сюда, изображая таинственного спасителя, то сегодня почти сразу же попытались напасть. Конечно, в результате об ужине можно было не беспокоиться, а вскоре и о пропитании в ближайшие несколько дней. Но «пространственный карман» не резиновый и, забросив туда очередную тушку какой-то прямоходящей ящерицы, решившей полакомится свежей эльфятинкой, я понял, что хорошенького помаленьку.