лишь с тем, что насмотрелись на княжича. Да припомнили князю слова его, что позволит он сразиться всем, кто того захочет. С противником, которого выберут сами.

Первым встал из-за стола один из святых рыцарей, что был меньше всех и носил шлем глухой, не снимая. Как он трапезничал, никому не было ведомо.

— Позволь мне князь с сыном твоим сразиться. Боюсь после инициации все собравшиеся за этим столом ему ничего сделать не смогут, а сейчас шансы очень высоки.

Молвил святой рыцарь и все тут же замерли, не веря ушам своим. Голос-то был явно девичий.

— Раз слово было сказано, то и запретить не могу сына вызывать. Вот только представься нам воительница, что смогла подняться так высоко в воинском деле. Наши женщины мечу предпочитают иголку с ниткой, а вместо кольчуги сарафан расписной.

Повернувшись к императору, воительница спросила что-то, что не смог разобрать ни один из присутствующих. Лишь жёны Мстислава Родомировича переглянулись и улыбаться начали.

Захмелевший император кивнул, видимо, давая своё разрешение.

Сняла тогда воительница шлем свой и рассыпались по доспеху зачарованному, рыжие волосы. Переливаясь и лоснясь в лучах заходящего солнца, словно живое пламя. Отродясь такой красоты не видел Казимир. Стоял он рот открыв, не в силах промолвить и слова.

Зато гости не разделяли восхищения юного княжича. Ругаться они начали и те, кто близко сидел к воительнице, отсесть захотели. Не любили на Руси огненновласых.

«Рыжий да красный — человек опасный» — всплыла в голове у Казимира пословица, но он лишь отмахнулся от неё. Не может быть такая красавица опасной.

Видимо, вновь Леля решила подшутить над ним, раз свела с такой девушкой.

Мстислав Родомирович тоже нахмурился, как и гости его. Уже хотел было слово своё княжеское молвить, но тут Палада сперва к его уху прильнула, а потом и Деяна к другому.

Уж что шептали жёны мужу своему, то лишь им ведомо. Выслушав их князь сразу успокоился и хитро так на сына посмотрел. Понял, что краса чужеземная в самое сердце ему попала.

Мстислав Родомирович

И ведь правы жёны оказались. Ежели вправду девица по силе богатырю равна, то сможет выносить дитя Великого князя. Сам же Мстислав Родомирович уже всю голову сломал, где для сына жену подходящую найти. Нет на Руси таковых и в ближайшем будущем не предвидится. Лукавил князь, когда сыну после инициации князей с дочерьми на выбор обещал. А парень уже в пору вошёл, когда род пора продолжать.

Макошь одна знает, как судьба человека сложится. Им же лишь остаётся только надеяться на долгую и спокойную жизнь. Но как известно, надежды порой бывают ложными и поэтому всем нужно о своём будущем заботиться. А для славянина ничего дороже рода и его продолжения быть не может.

Вот и жёны его сразу об этом подумали. А сам князь лишь увидел цвет волос воительницы и так же, как и другие мужи, начал сразу о плохом поминать.

Делегация римская явно не понимала, почему снятие воительницей шлема вызвало столь бурную реакцию.

Казимир

— Я Роксана Туллий, святой рыцарь Священной Римской империи, дочь императора Дария Туллия, хочу сразиться с тобой княжич Казимир. Принимаешь ли ты мой вызов?

— Принимаю. — просто ответил Казимир, думая, что прекраснее имени в жизни не слышал.

В своих мечтах он уже представлял, как припадает к губам алым, как гладит волосы шелковистые. Вот только доспех мешался и не давал дальше разыграться буйной молодецкой фантазии. Тогда встрепенулся Казимир и вновь заговорил.

— Принимаю, с условием, что ты снимешь с себя доспех. Всё же я сражаться будут без защиты. Сражаться мы будем до тех пор, пока на земле один из нас не окажется. И в случае моей победы, отправишься ты со мной по Китежу погулять.

За его спиной послышалось ворчание Ярополка, который только сейчас заметил, что парень ослушался его и вышел сражаться без брони. Морок с Казимира уже давно спал, но был он слишком занят, разговорами, что велись за столом княжеским и не обратил на это внимание.

Император взял дочь за руку, должно быть, намереваясь запретить ей гулять с княжичем. Ну или доспех снимать. Всё же святые рыцари очень полагались в бою на свои зачарованные доспехами, впрочем, как и на оружие. А молодой княжич просит Роксану сражаться с ним без так привычного ей обмундирования.

Пронзительные карие глаза неотрывно смотрели на Казимира, которому это безумно нравилось. Он расплылся в ослепительной улыбке, делая приглашающий жест. Этого вполне хватило Роксане, чтобы освободиться от руки отца и быстро выбраться из-за стола.

— Я согласна. Вот только не имею платья, подходящего для боя. — произнесла девушка.

— Роксана… — вскочил было за дочерью император, но на его плечо легла рука одного из архимагов. Того, что очень не понравился князю при их встрече.

Он что-то шепнул императору на ухо и тот сел на своё место, просто махнув рукой.

— С платьем подходящим мы тебе поможем. — тут же вскочили обе жены Мстислава Родомировича.

Деяна ухватила Роксану под правую руку, а Палада под левую и спешно увели её в терем.

— Пока женщины занимаются нарядами. Может есть ещё желающие сразиться? — произнёс князь. — Правда, Казимир уже занят, но есть много других храбров.

Желающие, естественно, нашлись. Причём удаль свою молодецкую хотели показать все, за исключением святых рыцарей. Среди них лишь девица оказалась смелой. Что тут же послужило причиной шуток со стороны храбров русских.

Дошло до того, что пришлось князьям вмешиваться и делать внушение своим людям.

Но похоже, что слова их совершенно не обижали воинов из далёкой империи. Были они всё столь же приветливыми, дружелюбными и даже не помышляли в драку лезть. Как на их месте поступили бы очень многие.

Раз Казимира нельзя было вызывать, то участь сия досталась Ярополку. Богатырю, равных которому мало на Руси было. Всего двух мог назвать князь Китежский, кто мог составить конкуренцию боярину его. И среди присутствующих не было богатырей тех.

Три поединка успели провести, до того момента, как из терема вышли женщины. Три поединка, верх в которых одержал Ярополк. И сразу как-то поубавилось желающих удаль свою показывать. Слишком очевидна была разница в силушке богатырской.

— Ну, что готов Казимир? — спросила Деяна у сына, который сидел за столом по правую руку от Мстислава Родомировича.

Видно было, что княжич мёду хмельного испил, да и зарумянился уже с него. Но при виде Роксаны, тут же весь хмель из княжича вышел, а вот румянец ещё сильнее стал.

Рассмеялась Деяна, а следом за ней и