Жители деревни обычно ложились спать рано, но и вставали чуть свет. Многие держали скотину, работали в полях, поэтому нежиться в постели им было некогда. В окнах окрестных домов уже не горел свет, да и уличные фонари светили через один, поэтому Гордею без особого труда удалось раствориться в темноте. Когда луна скрылась за набежавшими черными тучами, это стало еще проще.

Он не просто так уже несколько часов бродил по Ягужино. Гордей искал дома, в которых никто не живет. Запертые на замок до срока или совсем брошенные хозяевами. Вурдалаки для своих гнезд выбирали в первую очередь именно такие.

Но в летний период закрытых домов почти не осталось. Городские жители с удовольствием переезжали в деревню, поближе к озеру, живописной природе, это зимой часть коттеджей пустовала. Шагая по темным улицам в поисках возможных убежищ, Ищейка тщательно прислушивался к собственным ощущениям. Мерзкую вонь вурдалака он мог почувствовать издалека, не зря подобных ему испокон веков называли именно так. Вурдалаки воняли вскрытой могилой, гнилым мясом и запекшейся кровью.

Высшие среди них, нобли, почти не отличались от обычных людей. Иногда им даже удавалось его провести. Но низших, по сути своей – оживших мертвецов, он очень хорошо чувствовал. Правда, иногда этот запах мог перебить аромат некоторых цветов, а здесь, к несчастью, вокруг многих домов были разбиты цветники. Но все же Гордей не переставал принюхиваться.

Странно, над Ягужино постоянно витал запах вурдалаков – Ищейка чувствовал его почти повсеместно, – но очень слабый, едва ощутимый, исчезающий при малейшем дуновении ветра. Будто они были повсюду и в то же время нигде. Обходя улицы и принюхиваясь, он не понимал, что происходит.

Гордею Лестратову всегда нравилась эта деревенька. Он наблюдал за ней уже почти двести лет. Ухоженные улочки, аккуратные дома, садики и огороды. Поколения сменяли друг друга, но в Ягужино мало что менялось. Только на смену бревенчатым избам пришли современные коттеджи из кирпича и бетона.

Он хорошо помнил старые постройки, сараи и коровники, помнил местную церковь, которая стояла здесь уже больше трех веков. Это место он считал своей родиной и не хотел, чтобы здесь что-то изменилось. Однако по роковому стечению обстоятельств немертвые твари решили начать свое возрождение именно здесь. Гордей пока ничего не знал об их истинных планах, но чувствовал, что просто обязан помешать их воплощению.

Лестратов крадучись добрался до очередного поворота и вдруг ощутил тот самый запах гораздо сильнее, чем прежде. Ночной ветерок принес его откуда-то с края деревни. Эту мерзкую вонь Ищейка ни с чем не спутал бы. Твари снова вышли на охоту.

Вытащив из тубуса меч, он крепко сжал его рукоятку и напряженно прислушался. В самом конце улицы во мраке мелькнула тень. Запах тухлого мяса усилился. Гордей мгновенно сорвался с места и бросился вперед. Сегодня он был налегке, второй меч и часть снаряжения оставил в укромном месте, поэтому мог передвигаться очень быстро.

Тень проворно нырнула за угол, Лестратов последовал за ней секундой позже. Фонари на этой улице не горели вовсе. Тучи на мгновение разошлись, и в бледном свете луны выступили контуры черных домов с высокими крышами.

Гордей услыхал чьи-то быстро удаляющиеся шаги, прибавил скорости, быстро свернул в очередной переулок и снова замер. Вонь гниющего мяса он по-прежнему чувствовал, но вот шагов больше не слышал.

Внезапно сбоку раздался какой-то шорох. Гордей резко развернулся и наискось рубанул мечом. Его клинок, точно коса, срезал несколько веток кустарника, растущего у кромки дороги. Из кустов с испуганным визгом вылетела крупная рыжая кошка и опрометью бросилась прочь.

– Ах ты зараза!

Гордей шумно выдохнул, стараясь успокоиться, но тут шорох раздался снова, на этот раз прямо у него за спиной. Он резко отпрыгнул, и в воздухе мелькнули длинные скрюченные конечности твари, которая едва не схватила его. Вурдалак – жуткого вида чудовище с приплюснутым носом, плешивой головой и остроконечными ушами – вынырнул из зарослей и прыгнул на Гордея.

Лестратов наотмашь ударил мечом снизу вверх, рассекая тварь по диагонали. Монстр с шипением рассыпался в темноте красными искрами и черным пеплом. Гордей даже не успел его толком разглядеть.

Кусты снова затрещали. Кто-то ломился через них, удирая прочь. Гордей перехватил рукоять меча и кинулся в погоню. Он слышал громкий топот, это явно был не один вурдалак, как минимум двое. Лестратов похолодел. Сколько же их в Ягужино? Эти твари теперь не охотились поодиночке.

Преследуя удирающих монстров, Гордей достиг конца улицы и тут понял, что оказался на окраине Ягужино. Жилых домов здесь не было, только какие-то бесхозные сараи, сколоченные из грубых необработанных досок.

Чуть в стороне виднелось еще одно высокое строение с плоской крышей. В темноте Гордей не сразу разобрал, что оно собой представляет. Но впереди маячили две сгорбленные тени, и они бежали именно в том направлении. Наконец-то Лестратов сумел их разглядеть. Один когда-то был женщиной с длинными темными волосами. Теперь шевелюра вылезала клочьями, обнажая туго обтянутый зеленоватой кожей череп с длинными остроконечными ушами. Вурдалак бежал босиком, но тело еще было прикрыто грязными изодранными джинсами и темной футболкой.

Вторая тварь была вообще без одежды, и ее телосложение уже не ничем не напоминало человеческое. Переродившийся вурдалак больше напоминал рептилию. Тощее тело с выпирающими ребрами покрывали бугры и наросты, конечности оканчивались длинными кривыми когтями. Подобная трансформация занимала несколько дней, значит, этого человека обратили уже довольно давно. Гордею это совсем не понравилось. Сколько же времени они скрываются в Ягужино?

Он выбежал на пустырь перед темным зданием, прикидывая, с кого начать. В это время вурдалаки вдруг резко остановились и повернулись к нему, скаля острые зубы. Они довольно ухмылялись, и Гордей понял, что в них нет уже ни капли разума. В пустых глазах читался лишь дикий, неутолимый голод и жажда крови.

Твари, припав к земле, двинулись к нему, осторожно передвигаясь на четырех конечностях. Гордей взмахнул мечом, собираясь напасть первым, чтобы не подпустить их ближе. Тут у него за спиной треснула ветка. Он быстро обернулся, кляня себя за неосмотрительность, и в этот момент сильный удар в висок сбил его с ног. Гордей рухнул на землю, а чей-то высокий черный силуэт навис над ним, заслонив свет убывающей луны.

– Прочь! – проскрежетал жуткий голос, отгоняя парочку голодных вурдалаков. – Найдите себе кого-нибудь другого. Этот молод и силен… Он будет нам полезен. Мы прибережем его для госпожи…