— Я принимаю ваши извинения, но боюсь, что «досадному недоразумению» будет не безопасно оставаться на севере. Если его еще не вызвали на дуэль, то это произойдет в ближайшее время. Или его просто убьют, уж поверьте. И это будут не аристократы, а простые люди. Северяне за своих дворян, особенно таких как граф Лурьен, выгрызут глотку любому, не взирая на чины и регалии.

Чуть помрачневший император посмотрел на меня исподлобья, но все-таки ответил.

— Так и есть. И в этой связи я уже ничего поделать не смогу. Вызовут так вызовут, пусть сам выкручивается. Меня больше интересует, барон, готовы ли вы присягнуть на верность империи?

— Странный вопрос, ваше величество.

— Почему же странный?

— Складывается ложное впечатление, что у нас всех есть какой-то выбор.

— Так и есть. — Ухмыльнулся император, поднимаясь из кресла. Он лично прошел к столу и пододвинул мне стул. — И это не ложное впечатление. Присаживайтесь, барон. Еще вчера ночью, на ваше тело было страшно смотреть. А после того что мне рассказали мои маги, я с полной уверенностью заявляю, что выбор есть барон. Я знаю, что ваши земли очень далеко на севре, и, если не хотите входить в состав империи, можете оставаться вольным бароном.

— Спасибо за предоставленный выбор, ваше величество, — ответил я, неторопливо присаживаясь на предложенный стул, — но если позволите, я хотел бы выслушать мнение моей госпожи, графини Эданы Райз. В таких вопросах я полностью полагаюсь на ее опыт и заслуженный авторитет.

— Не скромничайте барон, у вас самого не маленький авторитет. Ректор столичной академии, Конет Оген, отзывался о вас, как о будущем архимаге. К слову сказать, старый хитрец поведал мне это только когда мои лекари доложили, какой потенциал обнаружили у вас. Я не тороплю с решением, но маг с такими данными, может многого добиться в империи.

— Благодарю за пояснения. — Ответил я максимально сдержанно.

— Первоначально захват королевства предполагался тихий и бескровный. И подробный план был разработан тщательно. Но вмешался непредвиденный фактор, а именно игра Эрика, за моей спиной в нелепые союзы с бывшим королевским канцлером. Вот поэтому все пошло наперекос. Он умчался из последнего порта опережая нас на три дня. Группой из трех кораблей, на борту которых была его личная «дикая сотня» наемников и прочий сброд, готовый на любую мерзость. Соглашаясь на договор с графом и ректором, я тоже очень рисковал.

— Не знал, что существовали какие-то договоренности. Впрочем, сейчас, это уже не имеет значения. Противостояние северных родов и восточных кланов доставляло массу неудобств. Если в рамках империи такое не предвидится, то нам будет проще строить планы и не ждать подвоха. В результате последнего противостояния с восточным князем замок моего отца разрушен до основания. Сейчас строительство отнимает много средств и эти средства не останутся в баронстве, они уйдут в другие земли, как только закончится строительство. Собственных людей у меня не осталось. Так что в действительности все баронство это я один, не считая единственного управляющего, да и тот оказал любезность покинув насиженное место в соседних землях.

— Досадно такое слышать. Но я не очень понимаю, к чему вы все это говорите.

— К тому, ваше величество, что в действительности выбора у меня нет. Как вольный барон в единственном числе, я не смогу оплатить такие обширные земли.

— Ах, вот вы, о чем. Да, понимаю. Это действительно смахивает на иллюзию выбора. Что ж, со своей стороны, чтобы хоть немного поддержать, могу избавить вас от налогов в течении десяти лет. За пару лет такие проблемы не решаются. Мои аристократы не горят желанием ехать на север. Но у меня есть не мало способов заставить их это сделать.

— Зачем, если не секрет, ваше величество. — Спросил я, не надеясь на честный ответ, хотя манера общения императора была довольно доверительная. Не глупым казался мужиком. — За каким демоном вам сдалась эта тайга? Ресурсы там золотые, чтобы добыть хоть что-то, придется проявить не мало сноровки, умений и терпения. А цена товара, чем дальше на юг, тем дороже. Если только, вы собрались откапывать руины былой империи.

— Вы очень проницательны, барон. Города древней империи одна из целей. Безлюдная тайга, это просто пугало. В действительности, я буду отправлять на север только верных мне людей. Главное, почему мне нужны северные земли — это маги. Вот в отношении магов, я не буду жалеть ни золота, ни титулов, ни льгот.

— Как интересно. Чем же ваша собственная академия и маги вас не устраивают?

— Способностями, барон. Способностями и возможностями. На всю имперскую академию четыре магистра, два из которых бывшие северяне. А два, уже перешагнули столетний рубеж. У империи тысячи проблем, которые умелые маги смогли бы решить полностью. Не мало врагов, что поглядывают на наши земли.

— Проще говоря, не от хорошей жизни вы решились на эту авантюрную войну. Ведь идя сюда на кануне холодов, вы рисковали потерять не только армию…

— Вам действительно восемнадцать лет, барон? Или вы каждую сотню лет начинаете отсчет заново?

— Вы мне льстите, император, в магии я еще новичок. И буквально накануне войны, только дорвался до академической библиотеки.

— Мне рекомендовали вас как умелого мага. Да и судя по тому как вы выглядите после того что было вчера, простыми припарками тут не обошлось.

— Но и малыми ресурсами тоже не отделался. Пришлось потратить дорогие эликсиры. А сейчас пойду и буду их тратить на тех, кто остался в живых, и лишен возможности быстро встать на ноги.

В комнату вошли пятеро слуг с подносами, заставленными едой. Быстро и проворно сервировали стол, что стоял в центре кабинета и, видимо, был предназначен для совещаний, и тут же скрылись.

— Ну наконец-то! — Воскликнула принцесса и быстро выскочив из кресла подбежала к столу. — Пригласи барона к столу, пап, может еще сможем его уговорить.

— Боюсь, дорогая, после того что устроил этот ублюдок, с нами за столом побрезгуют сидеть даже местные бездомные.

— Нам нужны маги, папа. Еще немного и западная империя начнет скупать наши земли за бесценок. Они не завоюют нас, а купят.

— Как ты предлагаешь, его уговаривать? Деньгами? Землей? Может ему подарить твой замок, тот что на море?

Император и принцесса разговаривали между собой на совершенно не знакомом языке. Незнакомом для кого угодно в этом мире, но только не для меня. Ведь говорили они на русском. А вот эта новость в корне меняла весь расклад. Я еле сдержал