Софья замедлила шаг, её сопровождение сделало то же самое.

– Ушла? – сама себя спросила герцогиня.

– Да нет же! Вон она!

Взгляд  переместился за указывающим пальцем Лоты, и Соня увидела, что  возле куста кто-то есть. Вернее, под кустом.

– Ник, сходи, проверь, – на всякий случай она решила пока не пересекать границу.

То ли подействовала уверенность  мужа, что она в опасности, то ли  сработала интуиция, но Софья поймала себя на мысли, что  ей совершенно не хочется  покидать защищённое место.

«Это не трусость, а разумная осторожность. Я должна беречься. Ради ребёнка!» –внимательно наблюдая за действиями Никеши, сама себя успокаивала Соня.

– Эй! Эй!!! – молодой мужчина наклонился над ворохом тряпок и осторожно задел его рукой.

– Простите, сморило! – ворох зашевелился и поднялся на ноги.

На первый взгляд женщине можно было дать как тридцать, так и пятьдесят.

– Ты что-то говорила про лекаря? – подала голос Соня. – Кто он тебе? И где сам?

– Так это, – женщина расправила юбку, – Я – это он и есть.

– Ты?! – Соне в голову не приходило, что лекарем может оказаться представительница слабого пола. До сих пор она слышала только о целителях-мужчинах.

– Какой из тебя лекарь, женщин не учат лечить! – покосившись на герцогиню – можно ли  вмешаться– выпалила Кора. – Травница, небось? А услышала про хорошие условия, решила выдать себя за целителя?

–Женщина, мне жаль, но нам не нужна травница, в Родниках одна такая уже есть.  Кора, вынеси ей что-нибудь из еды и пару медяшек, – разочарованно произнесла Софья и повернулась, собираясь  вернуться в дом.

– Это здесь не учат, а я родом из Меджи. Там половина всех лекарей – женщины! – воскликнула лекарка с отчаяньем в голосе. – Лира, экономка, испытайте меня! Я не обманываю!

Соня споткнулась на полушаге – Умар ведь это место так и называл – Медж, Меджа? Куда отправили герцога... Туда полгода надо добираться...

Совпадение или?

Герцогиня посмотрела на соискательницу – м-да, не удивительно, что Лота назвала её бродяжкой.

Одежда выглядит поношенной и не особенно чистой, лицо худое, под глазами тени – или давно досыта не ела, или очень устала. А скорее всего, и то и другое.

Но смотрит прямо, открыто, взгляд не прячет.

Чёрт его знает, врёт или нет.

– И как ты оказалась здесь, так далеко от родины?

– В прошлом году  умер муж, – коротко ответила женщина. – А у меня... – она беспомощно оглянулась куда-то себе за спину и продолжила, чуть понизив голос: – Я не могла там оставаться, родственники Зенума решили снова выдать меня замуж, да за его младшего брата. Чтобы лекарь остался в семье. А я не хотела замуж. Вот и...

«Дежа вю!– хмыкнула про себя Софья.– Снова левиратный брак, только на этот раз невеста против».

– И теперь тебя ищет Интерпол? Ты – собственность семьи мужа и того, кто даст тебе кров, ждут большие неприятности?

– Интер Пол... Это сильный маг? – переспросила беглянка. – Не слышала такого имени. Нет, лира, я никому не принадлежу и вольна была покинуть и семью, и город, и государство. Но вот моя дочь... Свёкор пригрозил, что отберёт Алинею, если я не соглашусь на брак. И дал два дня, чтобы я свыклась со своей участью. Два дня я ждать не стала, этой же  ночью собрала наши вещи, и мы ушли из дома. К утру добрались до соседней деревни, там я купила подержанную повозку и  лошадь.

– О, госп... Всевидящий! Ты ещё и с ребёнком? Где твоя дочь? – ахнула Софья.

– Я оставила повозку там, – бродяжка показала на густые кусты, растущие чуть в стороне от подъездной дороги. – Нея очень устала, она спит.

– Почему именно Гладов? Сюда же, наверное, несколько месяцев пути из вашей Меджи? На что вы рассчитывали?

– Мы добирались семь месяцев с небольшим. Пока шли людные места, было неплохо – лекарю везде работа найдётся. Только Нею приходилось выдавать за мальчика.  А почему в Гладов... Много лет назад сюда уехала моя тётя. Замуж тут вышла, – пояснила лекарка. – Я и подумала, что чем дальше окажусь от Меджи, тем родственникам мужа будет сложнее нас найти. Нам нужно  дотянуть до совершеннолетия Неи, потом свёкор уже не будет над ней властен.

Женщина на секунду замолчала, потом заговорила снова.

– Лира, вы не думайте, я хороший лекарь! Пятнадцать лет самостоятельно держала практику, да перед этим пять лет ассистировала княжескому целителю. А закончила я факультет целителей при Торийском университете магии и ведовства. Лучшей на курсе не была, врать не буду, но все годы обучения держалась в первой десятке из сорока обучающихся. У меня ровный, сильный дар.

– Как тебя зовут и сколько тебе лет?

– Ох, простите, лира, что не назвала себя. Я – Тьяна ри Идари, урождённая ри Гьято. Мне сорок пять лет.  Моей дочери, Алинее, пятнадцать. Она – самое дорогое, что у меня есть, лира. У Неи тоже есть дар целителя... и не только. Я  учу её всему, что сама знаю, а исполнится ей семнадцать, можно будет попытаться поступить в университет или академию. В королевстве хорошие учебные заведения, я узнавала.  Нам бы, лира, два года продержаться, отсидеться в тени! Возьмите нас, вы не пожалеете!

«Иномирный терем-теремок, –мысленно произнесла Софья. –Зайчики-побегайчики, мышка-норушка, лисичка-сестричка... Главное, чтобы медведь не заявился...»

Она рассматривала лекарку и размышляла – поверить или нет. Целитель нужен, но вдруг меджийка не та, за кого себя выдаёт?

Страшно ошибиться...

– Откуда ты узнала про Два тополя?

– В городе говорили, что вы ищете лекаря, – торопливо ответила Тьяна. – Первый раз я мимо ушей пропустила. Подумала, что не бывает такого совпадения – я ищу, как заработать и где жить, у тётки для нас места не нашлось. И хочу спрятать дочь в глуши, чтобы нас не отыскали родственники.  Тут же предлагают просто идеальный для нас вариант. Потом на базаре снова говорили про целителя в далёкую усадьбу.  И ещё – в хлебной лавке. А затем я услышала это от двух мастеровых, они обсуждали это между собой. На шестом или седьмом случае я сдалась и решила ехать.  Точное место, где ваша усадьба, никто не знал, меня направили на Медные Родники. Лошадь у нас не шибко бодрая, я её магией поддерживаю, но старость не лечится. Поэтому мы так долго добирались. В Родниках пришлось заплатить старосте, иначе он не хотел показывать, куда править дальше.  И вот мы здесь.

Софья колебалась. И словно чувствуя это, лекарка пошла ва-банк.

– Лира, я вижу трёх беременных женщин, одну женщину с травмированным локтевым суставом и одного мужчину с запущенным прострелом. Вам на самом деле нужен целитель, а нам с дочерью  требуется  убежище. Мы готовы работать только за крышу и еду.

– Трёх беременных? – Соня инстинктивно встала чуть позади Ривы, как и при визите гера Ханца.