***

Этот полет дался ему значительно сложнее предыдущего. Ноша в огромных когтях стесняла движения и тянула к земле, благо хоть не пыталась вырваться. Если Сюзанне и было страшно или до демонов холодно, то она никак этого не показала. И всё же Максу приходилось прилагать все усилия, чтобы не цеплять верхушки сосен и огибать особо коварные скальные выступы.

Отчасти это напоминало побег из собственного дома две недели назад, когда раненому и обожженному линаару пришлось осваивать азы управления новым телом, прячась в клубах дыма, гари и пепла. Если бы не низкие облака и не сумерки, укрывшие город вскоре после того, как пламя с ревом набросилось на его предыдущую жизнь, он бы не справился. А так, ушибы, несколько неглубоких порезов, десяток ожегов — приемлемая плата за относительную свободу. Если, конечно, найти хотя бы временное подобие укрытия.

Старик-аптекарь чуть со страху не умер, увидев на своем пороге перемазанную копотью и кровью рожу.

— Когда вы уже оставите меня в покое? — ворчал он, торопливо смешивая ингредиенты целебных мазей. — Тащите беду в мой дом. Это вас, поди, ищут?

— Можете не сомневаться. Весь город перетрясут.

Он знал, что это не преувеличение. За окном то и дело раздавались крики стражи и голоса дозорных, печать на плече ныла, словно старый, давно заживший шрам, а по натянутым нервам острыми коготками царапало ощущение чужих взглядов. Таких, что всматриваются в темноту, глядят на тебя в упор, но отчего-то не замечают.

— Вы выжаты, — неохотно буркнул лекарь в ответ на его расспросы, — а потому привлекаете внимания не больше, чем прогоревший уголь в ярко пылающем камине. Помимо этого, залили своей кровью несколько улиц и три десятка крыш, что весьма усложнило магический поиск. Однако как только силы восстановятся или хозяин печати приблизится к вам на достаточное расстояние, всё будет кончено. Вам надо убираться как можно скорее.

— Я не могу. Она еще где-то в городе.

— Ваша жена? Забудьте: мертвым вы ей не поможете.

Прожженный делец ухитрился найти рыбака, согласного без лишних вопросов увезти пассажира в трюме лодки этой же ночью. Более того, отыскалась и лачуга на берегу в предместье, где Штрогге переждал в относительной безопасности несколько ночей, и доверенный посыльный, согласный дважды в день приносить вести из города. На все вопросы, почему жрец-изгнанник ему помогает, тот только отмахнулся, мол, схватят линаара, рано или поздно схватят всех, кто с ним связан.

Условленное место Макс заметил почти сразу. Человек, безнадежно отставший от него утром на склоне, дожидался тут, с тревогой всматриваясь в ясное небо. Чуть поодаль фыркали кони, навьюченные тюками с одеждой. Описав плавный круг, Макс бережно опустил свою ношу посреди поляны и буквально рухнул на колени, чувствуя, что сил осталось только на то, чтобы крепко высказаться, мешая молитвы с проклятиями, а затем упасть спать. Можно даже прямо тут в снегу.

— Вот, — в руках словно сама собой возникла фляга с питьем.

На плечи Сюзанны опустилось теплое одеяло, крепкая рука буквально вздернула ее на ноги.

— Карл? — ошеломленно прошептала она. — Но откуда ты тут?

Штрогге сделал полный глоток, закашлялся, поскольку горло продрало крепкой настойкой с яркой ноткой аниса, и просипел:

— Я же говорил, что нашел тебя не сам. Без него ничего бы не вышло.

***

До спрятанного в лесных дебрях домика добрались спустя несколько часов. Сюзанна за весь путь не проронила ни слова, мужчины обменивались рубленными фразами, угадывая даже то, что сказано не было. К вечеру натянуло туч, короткая, но сильная, метель замела конские следы, и все трое путешественников наконец вздохнули с облегчением. В доме было тепло, на столе обнаружилось немало еды, вскоре над очагом уютно кипел чайник, а разговоры затянулись далеко за полночь.

Рассказ о поисках Сюзанна выслушала очень внимательно. Её не удивило, что на Карла тоже объявили охоту, но порадовало, что Камилла успела выскользнуть из-под бдительного ока канцлера живой и невредимой. Карлу помогли скрыться от преследования старые друзья, а спустя всего день после пожара он сам рискнул наведаться в места, где могла бы прятаться Сюзанна. В одном из них он наткнулся на посыльного с письмом, подписанным коротким М.Ш. То, что Карл счел возможным доверился его отправителю, и отправился невесть куда на встречу линааром, который едва не убил его в прошлый раз, вызвало у нее легкую улыбку:

— Всё так же веришь в благородство и честность? Ничему тебя жизнь не учит. Впрочем, никого из нас тоже.

Штрогге отметил, что Мейдлиг не особо охотно делится тем, сколько усилий ему пришлось приложить, чтобы найти хоть какие-то сведения о Сюзанне и месте её заточения. Ясное дело, что ни канцлер, ни король такие вещи с придворными за очередным обедом не обсуждали, не говоря уже о болтовне на рынках или в тавернах. Однако зоркие глаза и чуткие уши примечали многое. По крохам им удалось собрать мало-мальски полную картину нападения. Макс искренне удивился, как много аристократов тем или иным способом следят друг за другом, и насколько легко они готовы делиться информацией, если видят в этом выгоду для себя.

Через несколько дней стало понятно, что искать надо старую обитель в западных горах, удалось даже достать её описание и сведения об охране, но, увы, не о названии и точном местоположении. Еще неделя ушла на бесцельное рысканье по крохотным горным поселениям и занесенным снегом дорогам, однако всё было впустую ровно до вчерашнего вечера, когда печать линаара уловила слабое магическое колебание.

— Мы боялись обмануться, — Карл хмуро смотрел на свои руки с крепко переплетенными пальцами. — Думали, что это ловушки жрецов или его величества, но сегодня днем вспыхнула ваша с мэтром брачная привязка, и мы поняли, что достигли цели. Остальное ты, наверное, и так знаешь, оставалось только выдернуть тебя оттуда и спрятать, благо, этот дом мы успели найти немного раньше и обо всем договорились с его милой хозяйкой, — он кивком указал на разнообразную еду и соседнюю с этой комнатой спальню, где стояли застеленные кровати. Затем потянулся, чтобы взять руки Сюзанны свои, но она отодвинулась, плотнее запахнула одеяло на груди и опустила глаза.

Макс качнул головой, тихо пробормотал что-то о холодном ветре снаружи и ушел перекладывать поленья у очага.

— Как ты себя чувствуешь? — Карл отчаянно пытался поймать её взгляд.

— Гораздо лучше, — бледно улыбнулась она. — Но не хочу ни