Юстин подал знак логофету, и тот, стоявший наготове у двери, махнул рукой преторианцам, те же распахнули дверь настежь.

В палату вошли аварские послы вслед за сопровождавшими их преторианцами.

Логофет, пройдя к трону, встал впереди послов и объявил их:

– К тебе, великому императору, пожаловали послы от кагана Баяна!

Он сделал знак послам, и те опустились на колени перед троном императора.

– Встаньте! – велел им Юстин. – И скажите, с чем явились к нам!

Толмач перевёл его слова послам.

Всё те же длинные волосы, заплетённые в косы и затянутые накосниками в пучки. Обветренные скуластые лица желтоватого цвета, чёрные глаза блестели в узких щёлочках, тая в себе что-то подозрительно знакомое…

Старший из послов, шагнув вперёд, ближе к трону, остановился. Плотный и округлый, он ударил себя в грудь кулаком.

– Таргитий! – представился он так своеобразно. – Дозволь говорить, великий император!..

– Говори! – эхом откликнулся Юстин.

– Государь! Мы пришли за подарками. Их выдавал нам твой покойный отец! И ожидаем от тебя, что ты не переменил того, что постановил и давал он! За это мы обещаем не нападать на ромейские владения!.. Хотя и имели на то возможность! – прозвучало из уст посла с явной угрозой. – Но мы сделали ещё и более того: мы истребили те соседние племена, постоянно разоряющие Фракию! И теперь они страшатся силы аваров, друзей римлян! За это ты будешь давать нам больше, чем твой отец!.. И невозможно нашему кагану Баяну быть в дружбе с тобой, пока не будут выданы ему те подарки!..

Речь посла удивила и в то же время разозлила Юстина. Такой наглости он не ожидал от варваров. Они одновременно клянчили, затем угрожали разрывом дружбы при неисполнении их просьбы.

Сжав зубы, сдерживая себя, чтобы не сорваться, он заговорил, намереваясь поставить этих степных попрошаек и грабителей на место.

– Вы предъявляете высокомерные требования и вместе с тем просите!.. Я дам вам более, чем отец мой: заставлю вас прийти в себя!.. Удалитесь отсюда немедленно! – вскинув руку, показал он послам на дверь. – И будьте благодарны за то, что остались в живых!.. Я никогда не буду нуждаться в вашем союзе! Вы ничего не получите от нас, кроме того, что мы дадим вам в награду за службу!..

Послы в страхе покинули дворец. И вскоре они уехали из Византии.

* * *

– Послушай, дорогой, что мы будем делать с твоим двоюродным братом Юстином, сыном Германа? – завела как-то об этом речь Элия, когда он пришёл к ней в её палаты, чтобы справиться о здоровье.

Она заметила, что её муж, весь поглощённый торжествами восшествия на престол, делами с персами, с тем же Хосровом, послами кагана Баяна и ещё многими мелкими обязанностями как император, совсем забыл о том, что двоюродный брат навис над всем этим, как подвешенный меч, который рано или поздно сорвётся, упадёт им на голову.

– А что Юстин?.. Что Юстин? – повторил он, глядя на супругу. – Он далеко отсюда, нам не мешает и ничем не грозит!..

– Вот и давай пошлём его куда-нибудь в дальние края! В тот же Египет на пост префекта августала!..

Юстин некоторое время смотрел молча на Элию, раздумывая, почему бы это она завела разговор о его двоюродном брате.

– Хорошо! – согласился он с ней. – Я отдам распоряжение о вызове его сюда, в столицу!..

И Юстин, сын Германа, прибыл в столицу по вызову нового императора.

Тот встретил его во дворце с распростёртыми объятиями. Он обнял его, зашагал вместе с ним в обнимку по громадной палате Хрисотриклина, стал расспрашивать о положении на Истре, об аварах, других варварских племенах, о славянах. Их набегах на приграничные районы Фракии, которые охранял Юстин, хвалил за сообразительность и мужество, образцовую организацию защиты границы, за командование легионами и фемами[130].

– Элия тоже хочет видеть тебя!.. Сегодня же будешь у нас на обеде! Приглашены все патриции! Они тоже будут рады приветствовать тебя, их сотоварища!.. Обязательно приходи!..

Договорившись с ним о встрече, он отпустил его домой.

Юстин, вернувшись к себе домой, встретил там большую группу подчинённых ему офицеров, приехавших с ним вместе с Истра. Это были молодые офицеры, преданные ему, вместе с ним побывавшие во многих сражениях и опасных местах на неспокойной границе, тревожной, частых набегах варваров.

Они собрались у него, в одной из его палат Большого дворца ещё его отца Германа. Сейчас же наполненного разными жильцами.

Его товарищи принесли вино. И они загуляли так, что он забыл про обещание явиться на ужин к императору. Вспомнил об этом только тогда, когда было уже поздно куда-либо спешить.

Когда он появился на следующий день снова во дворце, император слегка пожурил его за то, что не явился на обед во дворец, куда были приглашены многие знатные персоны Византийской империи.

Они, император и Юстин, сын Германа, снова поговорили о делах, политиках и военных империи и окружающих её государств, народов и варварских кочевниках.

В конце концов они о чём-то сильно заспорили и разошлись недовольные друг на друга.

На следующий день состоялось примирение. И Юстин даже обедал у императора, своего двоюродного брата, который пригласил на обед и Элию.

Казалось, что между ними установились снова дружеские отношения.

Но через несколько дней с императором что-то случилось. В присутствии Юстина он обругал за что-то свою супругу Элию. И та, в слезах, ушла к себе на женскую половину дворца.

Вскоре состоялось примирение между супругами. И снова они пригласили Юстина на очередной обед. Он прошёл в изысканной благородной обстановке. Провожая после обеда Юстина, император обнял его, извинился за прошлые обиды.

– Они же никчёмные! – с пафосом вырвалось у него. – Не принимай близко к сердцу!..

Он проводил его до выхода из дворца, похлопал дружески по плечу, отвернулся и пошёл к себе во дворец.

* * *

Прошёл месяц, два, три… Юстин, сын Германа, успокоился насчёт того, что его предупреждали его боевые товарищи: быть осторожным при общении с новым императором.

Спокойнее стал вести себя и император.

Как-то раз он пригласил Юстина во дворец, но не на обед, а к себе в рабочий кабинет.

– Тебе придётся ехать в Александрию, в Египет! – начал император. – Там освободился пост префекта августала!.. Умер патриций Феоктист! Заменить его некому, кроме тебя! Ты уже знаешь Египет! Твой отец управлял в Африке. Тогда с ним был и ты… Я уверен, что ты справишься!.. Это место намного спокойнее, чем на Истре!.. С Богом! Удачи!..

Юстин