ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Он не упал с неба и не подкрался из засады; он просто появился там, где еще секунду назад были только прах и смрад. Его крылья раскинулись на всю ширину ущелья, а его исполинская туша перегородила проход, словно живая лавина.

Джейс и Лилиана вскочили на ноги и попятились к дальней стене. Оба понимали, что если бы Никол Болас действительно хотел их смерти, они бы уже стали пеплом на ветру или пережеванной кашицей у него в глотке. Но это понимание не смогло перебороть инстинктивный ужас.

И все же, невзирая на сковавший его тело страх, – и от вида хищника, и от внезапно нахлынувших воспоминаний об их последней встрече, – Джейс не удержался и ляпнул:

– Что же ты вечно забиваешься в какие-то щели?

– С другой стороны, это были всего-навсего восставшие мертвецы, – невозмутимо продолжило древнее чудовище, пропустив замечание мага мимо ушей. – Полагаю, вы не отделались бы так легко, если бы нарвались на одного из здешних демонов. Зачем вы пришли сюда?

– Демоны? Здесь есть демоны? – переспросила Лилиана неожиданно слабым голосом. Она быстро взяла себя в руки, но Джейс никогда не видел ее более испуганной, чем в эти пару мгновений.

– Разумеется. Так что вам здесь нужно?

– Откуда здесь столько нежити? – не унимался Джейс. – Неужели весь Гриксиз такой? Просто в голове не укладывается, что…

– Если ты продолжишь испытывать мое терпение, – пророкотал дракон, выпустив из ноздрей в небо две струйки темного дыма, – я закопаю тебя вместе с ними, чтобы ты сам мог узнать ответ на свой вопрос. У меня в распоряжении больше времени, чем у кого бы то ни было в Мультивселенной, Джейс Белерен, но это вовсе не значит, что его можно тратить впустую. Я спрашиваю вас в третий и в последний раз: что вам здесь нужно?

Очевидно, не желая, чтобы усталый и напуганный Джейс и дальше действовал дракону на нервы, Лилиана сжала его руку – сильно – и ответила сама:

– Мы пришли просить тебя о помощи, Никол Болас.

– Неужели? А вы помните, что я только что говорил о пустой трате времени? Почему я должен заниматься вашими ничтожными делами, которые меня совершенно не касаются?

– Но эти дела как раз касаются тебя, о великий Болас, – подал голос Джейс. – Теззерет. Мы ищем местонахождение главной цитадели Безграничного Консорциума.

– Вон оно что. Так бы сразу и сказал, Белерен. Разумеется, я буду рад помочь вам с этим. Вернее, был бы рад, – продолжил Болас, увидев, как просиял было Джейс, – если бы имел хоть малейшее представление о том, где она находится.

Слова дракона подействовали на Джейса, словно удар под дых. Звуки Гриксиза стихли, как будто он забил себе уши ватой; его плечи поникли, и он практически ощутил сердитое «Я же тебе говорила», исходящее от Лилианы. А ведь он был так уверен.

Однако Болас, как оказалось, еще не закончил фразу.

– Но я, пожалуй, мог бы указать вам путь к источнику нужной информации.

Джейс и Лилиана насторожились.

– Тогда, хм, почему ты сам еще не раздобыл ее? – не удержался Джейс.

– Потому что, мой маленький мироходец, у меня есть много замечательных и полезных способностей, но способность неделями прятаться в чулане не входит в их число.

Увидев их озадаченные лица, Болас удовлетворенно кивнул, словно ожидал именно такой реакции.

– Я уверен, ты помнишь тот ледяной мир, где мы с тобой впервые встретились?

Джейс мрачно усмехнулся.

– Я много думал о нем в последнее время.

– Прекрасно. В таком случае ты должен помнить и о том, как мы с изобретателем обсуждали там добычу полезных ископаемых.

– Должен. В смысле, да, я помню.

– Мы тогда спорили не о самой земле, мой маленький телепат, а о том, что находится в земле. Многие руды того мира насыщены различными видами маны. Они как будто впитывают ее. Теззерет полагает, что подобная руда является важнейшим компонентом для создания эфирия. И, хотя ему так и не удалось довести этот процесс до совершенства, он использует полученные материалы для иных целей. Как, впрочем, и я.

Так вот, на склоне горы, подальше от моих тамошних владений, находится комплекс Безграничного Консорциума, который служит одновременно и шахтой, и литейным цехом. Там они понемногу разрабатывают особенно богатую маной жилу. Через случайные промежутки времени, от нескольких дней до месяца, сам Теззерет или его верный цербер Бэлтрис приходят туда за очищенной рудой. Они берут немного – столько, сколько могут унести в руках – и возвращаются в резиденцию Консорциума, где проводят с рудой всевозможные эксперименты.

Джейс и Лилиана недоуменно переглянулись.

– То есть ты предлагаешь нам, – неуверенно начал маг, – проникнуть на эту проклятую фабрику и прятаться там черт знает сколько времени лишь для того, чтобы один раз влезть в голову Теззерету или Бэлтрис? И тем самым сразу же выдать себя?

– О нет, – заверил дракон. – Это будет вовсе не так просто.

– Кто бы сомневался, – пробормотал Джейс.

– Даже рабочие литейной не знают, когда мироходцы забирают подготовленную руду, и не видят, как это происходит. Они оставляют небольшие ящики со слитками, как раз такие, чтобы их мог поднять сильный человек, в маленькой каморке с толстыми каменными стенами и единственной дверью из тяжелой стали. Когда очередная партия готова, ее отправляют туда, и через несколько дней она исчезает. И, предвосхищая твой следующий вопрос, – нет, каморка не настолько велика, чтобы там можно было спрятаться и остаться незамеченным, даже с помощью твоей мощной магии иллюзий.

Сам цех постоянно патрулируют и живые солдаты, и по меньшей мере два заводных голема Теззерета. При этом даже простые рабочие там обучены сражаться. Еще они носят с собой свистки, зачарованные таким образом, чтобы их звук был отлично слышен даже на фоне грохота плавильных печей. И учти, что все эти меры были приняты еще до того, как ты объявил войну Консорциуму. Сейчас они, несомненно, усилены.

Вот поэтому, мой дорогой чародей, я и не пытался раздобыть эти сведения.

Двое магов снова переглянулись. Однако после этого Джейс повернулся обратно к дракону с самой широкой улыбкой, которую только сумел изобразить.

– Как конфетку у ребенка отобрать, – заявил он.

***

–