- Не в Флоттершайне, и, ну... вообще далёкую от всего такого, – несколько смущённо сказал Лажен. Заёрзал по парте. – Заместителем секретаря полицейского архива Фальбурга!

- Чего-о?! – вытаращилась на него Леа. – В полиции? Дебил, тебя же проверят там от и до.

- Не-а, я уже выяснял. То есть, проверят, разумеется, что я не состоял и не привлекался, проверят диплом. И всё. Детские годы копать не будут. Зато потом справочка о том, что я работал в полицейском ведомстве, откроет передо мной любые двери!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я слушала их мирные будничные переговоры вполуха, вдыхая запах острый аромат пряной вишни. Эймери сегодня придёт поздно, отчитывается по своему здесь пребыванию. Осталось всего десять дней... Немыслимо. Невыносимо.

- А ты, Хортенс?

- Что? – я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне, и что я должна что-то ответить.

- Уже рассталась с мечтой о Сенате? Всё ещё выходишь замуж?

- Наверное, рассталась. Наверное, всё ещё выхожу, – механически кивнула я. – Наверное...

- А зачем?

Они смотрели на меня вчетвером с любопытством и... жалостью. Жалость так отчётливо читалась на этих совершенно разных, но чем-то очень схожих лицах, что хотелось зажмуриться, отчаянно замотать головой.

- Не знаю, – ответила я. Пожалуй, искренне. – Потому что всем вокруг меня это важно. Моей семье. Армалю. Его семье.

- А тебе?

- А мне уже без разницы.

- Но это неправильно, – сказала наставительно Ноэль. – Ты увеличиваешь уровень неправильности в мире!

- Дай мне поговорить с этим твоим... ну, к кому ты там бегаешь каждый вечер, – вкрадчиво добавила Леа. – Давай, я прочищу ему мозги.

- Не надо.

- Или с Армалем. Пусть отпустит тебя на все четыре стороны.

- Этот запросто, – а может быть, воспользоваться щедрым предложением Леа? – Я с ним даже не целовалась, – пожаловалась я в пустоту и едва сдержалась, чтобы не икнуть. Кивнула Дикьену. – Даже с тобой... а с ним ни разу!

- Что – "с тобой"? – мигом заинтересовалась Леа, но я только рукой махнула, а Дик закатил глаза:

- Хортенс больше не наливаем!

И в этот момент кто-то постучал в дверь. Мы вздрогнули, все разом. Дикьен шагнул вперёд, и я отчётливо поняла, что он собирается сделать: принять облик одного из преподавателей, чтобы успокоить нежданного гостя. Однако стук оборвался, а потом возобновился, прерывистый и ритмичный:

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук-тук.

Пауза.

И снова:

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук-тук.

И знакомый голос, тихо зовущий:

- Хортенс?

Я кивнула Дикьену, подала остальным рукой жест не двигаться, подошла к двери и открыла. Это был наш с Аннет в школе условный стук.

Как она нас нашла? И зачем?

Аннет стояла на пороге, чёрные волосы туго заплетены в косу и уложены на затылке. У неё был такой невинный вид обиженной маленькой девочки с этой непривычно скромной причёской, что я поёжилась.

- Что случилось?

- Можно мне войти?

Такой вопрос от неё звучал едва ли не абсурдно. Дико. Аннет спрашивает разрешения?!

- Входи.

Аннет не стала церемониться. Окинула взглядом аудиторию, старательно проигнорировав Дика, подошла к бутылке с каким-то лимонным ликёром – вишнёвый мы уже прикончили – и отхлебнула прямо из горлышко. Мы все – за исключением Дика – молча следили за ней.

- Отец кое-что рассказал мне, – вдруг сказала Аннет. – Об этой нашей выскочке... Делайн.

Я села на краешек стола. Юнита скверны глядела на Аннет выжидательно, и только Дик хмуро смотрел в сторону.

- Она вовсе не сбежала. Её забрали.

- Кто? – подал голос Лажен, почти равнодушно, но меня это мнимое равнодушие не обмануло.

- Отдел контроля за скверными, – выдохнула Аннет. – Она была скверноодарённой! Рядом с нами почти два года училась скверная! Они хотели замять это, но слухи просочились.

Наверное, надо было хотя бы попытаться изобразить удивление, но я не стала утруждаться. И никто не стал.

Аннет смотрела на нас всех по очереди.

- Вы понимаете?! – повторила она. – Она была скверной! И говорят, что она что-то ужасное натворила, возможно, даже убила кого-то! Ей могут стереть дар… Или вообще казнить!

Никто из нас не проговорил ни слова.

- Да что с вами со всеми?! – возмутилась Аннет. – Чего вы как воды в рот набрали?

- А что мы должны сказать, - то ли спросила, то ли просто сказала я. Заставила себя спросить, чтобы не сорвались остальные, особенно Леа.

- Но… это же… это же просто Крот Небесный знает, что! – Аннет отхлебнула ещё лимонного ликера.

Леа подошла к ней и положила руку ей на плечо, осторожно второй рукой забирая бутылку.

- Спи! До утра! – коротко приказала, а потом повернулась к остальным. Лажен был бледен и смотрел в стену. Ноэль закрыла глаза. Дик подошёл к Аннет, приподнял её и положил. Снял пиджак и подложил ей под голову. Глянул на Леа и виновата пожал плечами.

- А ты ведь знала, – бросив на меня острый колючий взгляд, констатировала Леа, достаточно спокойно. Разлила остатки ликёра по нашим фужерам и раздала присутствующим.

Я кивнула. И рассказала обо всём… почти. Всё ещё не называя имени Эймери. Но моя скверная компания ни о чём меня и не расспрашивала. Молчала. Думала.

Леа достала третью бутылку, на этот раз с прозрачным бесцветным содержимым. Во вкусе напитка не было ничего фруктового, он был крепче всего того, что я пробовала раньше, и я заснула после пятого примерно глотка.

***

Кажется, Леа плакала, и это было немыслимо. Такого просто не могло быть, а потому я сказала себе, что всё ещё сплю – прямо тут, подложив под голову руки. Рядом со мной лежит Аннет – смешно мы, наверное, выглядим, две спящие в одинаковых позах малье, ухохочешься.

С огромным трудом отрываю тяжёлую гудящую голову от столешницы. Юнита скверны тоже здесь. Ещё не разошлась. Интересно, сейчас всё ещё вечер или уже ближе к утру? Организм никак не даёт понять.

Ноэль сидит, поджав ноги, прячется за своим фужером. Кажется, там всё ещё самый первый, вишнёвый напиток. Алкоголь она не жалует, пьёт медленно.

Лажен стоит у окна. Смотрит в небо. Я вспомнила, как Делайн хотела что-то ему передать… в принципе, понятно, что. Я не сказала ему об этом.

- Дик, – истеричные нотки в приглушённом голосе Леа мне не знакомы. –