Но такой образ жизни продлился недолго. Однажды отряд авантюристов заметил, как Алисия поднимает мертвецов. Чтобы сохранить свою тайну, ей пришлось убить их всех до единого. После этого случая рисковать, оставаясь в Гильдии, она больше не хотела, опасаясь разоблачения и печальных последствий.

Бросив Гильдию, Алисия стала подрабатывать везде понемногу, не применяя свою магию. Она зарабатывала жалкие гроши, подрабатывая посудомойкой в разных дешевых тавернах. При этом ещё приходилось платить за жильё. Когда она повстречала Джона, то уже часто голодала.

Воспоминания о встрече с бароном Кракеном заставили Алисию перевернуться на спину и открыть глаза. Кошмар о смерти сестры начал понемногу отступать, уступая место мыслям о Джоне. Она откинула со лба прядь волос, размышляя о его загадочности и многочисленных тайнах. Одно Алисия знала точно: Джон слишком необычно и мудро рассуждал для своего возраста, строил продуманные планы, чтобы выпутаться из трудностей, словно был мудрым старцем. Таких людей она не встречала раньше. Откинув одеяло, так как стало жарко, Алисия продолжила размышлять. Изначально она связалась с Джоном ради пропитания и от безысходности, но теперь нисколько не жалела об этом. Он вызывал в ней уважение, и с ним ей было хорошо. Джон абсолютно спокойно отнёсся к тому, что она некромантка, даже успокаивал её на этот счёт. Он заверял, что тёмная магия — такая же магия, как и у остальных, в ней нет ничего зазорного, вопреки распространённому мнению. Всё зависит от того, кто и как её применяет.

Внезапно размышления Алисии прервали доносящиеся со двора звуки взрывов и крики борьбы. Мощные всплески энергии, проникающие даже в её комнату, свидетельствовали о присутствии серьёзного противника.

«Чёрт! Неужели началось? Джон ведь предупреждал, что от герцога можно ожидать чего угодно!» — промелькнуло у неё в голове.

Не теряя ни секунды, она вскочила с кровати, и босиком, в одной ночнушке, помчалась по коридору. По пути Алисия остановилась у тайной комнаты, где они замораживали самых свежих зверей-мутантов. Быстро проникнув туда, она разморозила несколько десятков существ и подняла их, призывая следовать за собой.

Выбежав на уличное крыльцо, Алисия увидела Джона, окружённого трупами воинов. Он сражался с тремя могущественными магами, среди которых выделялся маг тени, способный проникать по ту сторону теней и создавать иллюзорных двойников, отвлекающих внимание.

Но среди них был самый мощный маг — маг тени. Тот был способен проникать по ту сторону тени и постоянно выскакивал из неё, атакуя неожиданно Джона с разных сторон. К тому же, маг тени создавал без конца и края своих иллюзорных двойников, отвлекающих внимание.

— Джон, держись! — прокричала Алисия, натравливая зверей на магов.

Но в ответ на её действия Джон лишь зловеще усмехнулся и произнёс:

— Ладно, пора заканчивать эту комедию! Сейчас поиграем по-крупному!

Из его спины вырвались двенадцать щупалец, пульсирующих сильной энергией. Один из магов в синем балахоне, заволновавшись, применил артефакт, выпустив в Джона огненную волну. Но тот с лёгкостью погасил её действие щупальцами и разрубил мага напополам.

Звери Алисии атаковали оставшихся противников, но безуспешно. Маг тени ускользал от них, а другой враг, обладающий хорошей реакцией, откинул мутантов громовой волной. Алисия решила вступить в бой сама, выпустив торнадо из костей, но маг грома и молний расщепил его своими разрядами.

— Не стоит волноваться, Алисия! — прокричал Джон, пронзая голову врага щупальцем насквозь.

Оставшийся в живых маг тени, не ожидавший таких способностей от Джона, решил спасаться бегством. Он открыл пульсирующую чёрную тень для перехода и заскочил в неё. Алисия уже успокоилась, но лишь на мгновение, ведь Джон прыгнул следом за магом, и тень захлопнулась за ними.

Ноги Алисии подкосились, и она рухнула на колени. Всё, что она слышала о магах тени, говорило о том, что выжить в тени может только сам маг. Любой другой, попавший туда, обречён на гибель. Она решила, что больше никогда не увидит Джона.

Но тут её внимание привлекла странная картина. Чёрная тень забурлила, словно закипающая вода, и по ней пошли круговые волны. Алисия, всё ещё не понимая происходящего, поднялась на ноги и осторожно приблизилась к тени. В этот момент в ней появилась трещина, из которой доносился зловещий скрежет. Вскоре, через образовавшийся разлом протиснулись щупальца, принявшиеся раздвигать части тени в стороны. По мере их расширения перед Алисией постепенно предстал Джон.

— Джон! Я думала, ты умер, чёрт возьми! Как ты? Не ранен? — воскликнула она, не скрывая своего волнения.

— О, у меня всё лучше некуда! — Джон загадочно улыбнулся. — Я и не знал раньше, что в этом мире есть доступ к Изнанке.

— Что? Какая ещё Изнанка? Что ты несёшь? — Алисия заволновалась ещё больше, не понимая, о чём он говорит.

— Просто знай, что скоро всё изменится! — подмигнул он ей. — Мой Орден сможет меня найти.

Глава 12

Швырнув тело теневого мага на землю, я увидел, как на улицу выбежали люди из замка. Альфред в ночном костюме и с факелом в руках, Багги в одних портках, и Квазик, едва проснувшийся.

— Джон, что здесь произошло? — спросил меня с ходу Квазик.

— Да ничего особенного, похоже, герцог решил устроить мне сюрприз, — улыбнулся я ему. — А вы слишком крепко спите!

— Еноты же стояли в дозоре, — парировал Багги.

— Но им не справиться с магами, — пояснил я своим людям. — Эти были слишком сильными, — кивнул на трупы.

— Как теперь