– Сэ-э-э-э-э-э-эр – попытался он еще раз.

– Прошу тебя, прояви себя с лучшей стороны, а?

– Сэ-э-э-э-э-э-э-э-э…

– Да я не про это! Я тебя ну очень прошу! Ты должен показаться ей мудрым и образованным юношей. Поэтому при встрече изобрази что-нибудь эдакое, но не как всегда!

– М-м-м… Пришел король шотландский, безжалостный к врагам, погнал он бедных пиктов к скалистым берегам.

– Звучит! Но понятия не имею что это! И она, наверное – тоже! Орбит, будь проще! Попробуй!

– Сэ-э-э-э-э-э-э-э-э…

– Все, кофе мне там точно больше наливать не станут – обреченно простонал я, вываливаясь на широкий проспект, бросив косой взгляд на оставленный темный переулок.

За той старой дренажной решеткой определенно что-то скрывалось – мне показалось, что я увидел два крохотных и злобных светящихся зеленым глаза, услышал тонкий писк и увидел клок рваной шкуры. Спроси кто меня что за создание это может быть – я бы сказал, что это некрокрыса, мерзкая нежить, быстрая и кусачая. Но откуда некрокрысам взяться под самыми улицами Альгоры? Гораздо глубже, на нижних уровнях катакомб – возможно. Но чтобы так высоко?

Впрочем, мысли о почудившейся нежити живо вылетели у меня из головы, когда я увидел знакомый монолит «оплывшего» здания гномы Мистрис Мизрелл. Наспех приведя себя в порядок, я оглядел эльфа пытающегося улыбнуться приятной и скромной улыбкой и от увиденной чудовищной гримасы застывшего в адской агонии лица мне стало нехорошо. Нас точно погонят отсюда пыльными тряпками…

Глава вторая

Рутина

Вспышка…

– А вот и я – широко улыбнулся я испуганно вздрогнувшим милым девушкам, занятым работой по очистке бывшего огорода от битого кирпича и обугленного дерева.

– Добрый Росгард! Добро пожаловать домой! – поприветствовали меня они, засияв лучистыми искренними улыбками.

Как приятно видеть… и да – я снова дома. В Тишке.

– Что прикажете делать дальше? – суровый воин выделяющийся своим кожаным рогатым шлемом и меховым плащом чуть наклонился к моему уху.

– Следуйте за мной – распорядился я – Отведу вас к Строгосу. Поступите в его распоряжение.

– Да, Росгард. Мы выполним твой приказ – хриплой суровости на изрезанном шрамами лице воина не убавилось. За его спиной стояла плотная группа не менее суровых крепких парней.

Наемники. Пятнадцать рыл. Лучники, мечники, топорщики и копейщики. Берут по золотой монете в день если служба проходит мирно и скучно. Берут по пятнадцать золотых монет в день если служба проходит боевито и весело – в бою. Такая вот занимательная арифметика заставляющая меня истово надеяться, что мир будет длиться вечно, а война если вдруг и начнется, то окончится за один день.

– А где мэр? – уточнил я.

– Горько мыслит над руинами башни часовой! – ответила мне светловолосая и тут же поинтересовалась – А вы женаты, добрый Росгард?

– Да! – поторопился я ответить.

– Жаль… – промурлыкала девушка – Ну… еще увидимся, добрый милый Росгард.

– Дождусь я когда-нибудь сокрушительного пинка ревности – пробурчал я, рысцой направляясь к клановому холлу и жадно озираясь по сторонам.

Городок в порядке. Ну, в относительном порядке и в полной разрухе. Главное – никаких новых супостатов пока не пожаловало. Воздух наполнен звуками инструментов – пилы, молотки, топоры, рубанки. Большинство встреченных, радостно меня приветствующих, заняты разбором завалов. Остальные – восстановлением устоявших, но поврежденных зданий. Кое-где уже вставлены рамы, блестят стекла. Появились даже горшки с молодой зеленью на подоконниках. Перед домами с веселыми криками носятся дети. Степенно шагают патрульные. Меня зовут, предлагают разделить скромную трапезу, отведать чаю, просто поболтать. Я вынужденно отвечаю отказом на бегу, киваю старикам, улыбаюсь и улыбаюсь. Время тикает. Мне надо срочно отправить наемников в клановый холл. Заодно проведаю Храбра и оповещу его, что вскоре состоится небольшое собрание клана в неполном составе, а также скажу ему принять ящики с различными предметами – материальная часть оплаты от пассажиров за перелет…

* * *

– Мэр! – окликнул я застывшего у гигантской груды перемолотого камня бедолагу.

– Для тебя – просто Лёруш! – расплылся в широченной усатой улыбке бывший капитан и нынешний высокопоставленный чиновник – Вина и улиток? Улитка зажарена по рецепту, что мистическим чудом добрался к нам от самого Акальроума – и это в нынешнее то военное время! Высокую кухню не убьет ничто! И рецепт, кстати говоря, вроде бы придуман или же усовершенствован неким чужеземцем с величественными манерами. Но стоит ли верить всему? Тяпнем?

– Запросто!

В пару секунд слопав жирную жареную улитку и выхлебав бокал розового вина, я по-простецки утер рот ладонью, ткнул ею же в руины часовой башни разрушенной злобными аграми и заявил громко и отчетливо:

– Клан Герои Крайних Рубежей восстановит эту башню на собственные средства и собственными силами!

– Ах! – воскликнул мэр.

– А еще клан Герои Крайних Рубежей восстановит тот древний светлый храм, работы над которым были прекращены из-за войны. Восстановит на собственные средства и собственными силами!

– Ох!

– И это не все!

– Продолжай, продолжай!

– Дружная бригада каменщиков сегодня же прибудет и поступит в ваше полное распоряжение, мэр Лёруш Бланшер! Причем оплата их труда и пропитание – на клане Героев Крайних Рубежей.

– Да! Святые небеса! Да! – вскричал мэр, протягивая мне новый бокал – Испьем же вина со вкусом великой надежды!

Испили. Пролили капли на пепельную землю. Утерли усы – ну, у кого они имелись.

– А храм… что восстановить на благо города нашего вы решили – осторожно начал мэр.

– Светлый. Светлый храм – с нажимом произнес я, улыбаясь как добрая зубастая акула.

– Выпьем! Просто выпьем! Еще улиток! Ах да, друг города нашего, всего края и мой личный добрый друг Росгард! Совсем забыл я – прорвалась почтовая птица через омраченные войной небеса. И принесла послание, ответ на мой доклад. Наместник Люцернового Холма, полновластный правитель Озерного Края, ждет тебя и нескольких твоих соратников у своего дворца, что на вершине одного из холмов. Мнится мне – награду чтоб вручить славным чужеземцам, призывает он вас. И пренебрегать его посланием не следует.

– Сегодня же постараюсь быть там вместе с соратниками – заверил я, про себя спешно и радуясь, и злясь и перекраивая и без того трещащий график. Мне надо быть в нескольких местах сразу.

– Прекрасно! Ну вот, поговорили и перекусили. А скоро уж обед – с намеком взглянул на меня мэр и кивнул в сторону памятного здания неподалеку. Там, наверное, уже и стол накрыт. И кстати говоря, понятие «скоро» не совсем подходит – до полудня времени еще хватает.

– Я вынужден отказаться –