Жители пустыни, арабы, не имели природной тяги к морю. Сначала, после завоевания прибрежных регионов и городов, они взирали на все окружающее с непреодолимым подозрением. Когда было предложено строить флот, Амр ибн аль-Ас, покоритель Александрии, сказал: «Когда корабль стоит, он разрывает сердце; когда он двигается, он ужасает воображение. На нем сила человека уменьшается, а бедствия возрастают. Те, кто на нем, словно черви в бревне, и если он перевернется, они утонут». Несмотря на столь выраженную нелюбовь к морю, арабы – как вандалы и другие нации всадников – в конце концов вышли в море и стали искусными штурманами.

Так же как римляне использовали военно-морские ресурсы и способности греков для продвижения своей территориальной экспансии, арабы нашли морской народ в Египте и Сирии. Они также получили торговые суда и военные корабли, судоверфи и морскую административную систему – все это было унаследовано от византийцев и римлян. Прошло совсем не много времени, и грозный арабский флот бросил вызов господству Византии. Используя захваченные острова Кипр и Родос как передовые базы, с которых можно угрожать эгейской торговле, арабы стали господствовать на обширных морских пространствах.

Константинополь не единожды спасали только умелые действия флота и использование греческого огня. Разрушение торговли в восточной части Средиземного моря и потеря важной египетской провинции вынудили империю перейти к постоянной обороне. Норман Бейнс и Х. Мосс в «Византии» пишут: «Под угрозой вторжения Византийская империя приняла свою средневековую – окончательную форму. Дни Нового Рима, великой могущественной державы, прошли. Помимо Малой Азии и непосредственно прилегающих к столице территорий, у Византии остался только край северного побережья Средиземного моря. В VII веке византийские передовые базы в Испании были отданы вестготам, а Северо-Западная Африка в конце концов перешла в руки сарацин. Сицилия и Южная Италия, Великая Греция классических времен, все еще сохраняли преданность своим грекоговорящим правителям. Неаполь, Венеция и Истрия оставались в руках Византии, и благодаря ее положению в регионах Рима и Равенны, соединенным узким коридором, Новый Рим сумел предотвратить полное завоевание ломбардами Италии…»

Тем не менее Константинополь и вся империя теперь если и не пребывали постоянно в состоянии осады, то, по крайней мере, постоянно ее опасались. Славянские племена сумели закрепиться на Балканском полуострове; римское и греческое население оказалось вытеснено на островки и удобные для обороны города адриатического побережья. Тем самым было нарушено наземное сообщение между Новым Римом на Востоке и Италией. Только византийское морское могущество позволяло двум разделенным половинкам империи оставаться на связи. Вскоре и в этой области ситуация изменилась – арабы освоились в непривычной для себя стихии.

Дополнительная угроза Константинополю возникла в конце VII века, когда азиатский народ, булгары, перешли Дунай и начали производить набеги на территорию, которая теперь носит их имя. Запуганный, измученный войной, постоянно находящийся под угрозой (или подвергающийся прямому нападению) Константинополь – несмотря на внутренние конфликты и правление многих безразличных императоров – выжил и продолжал существовать еще много веков. Однако, чтобы выжить, всю администрацию пришлось привести в боевую готовность. Разные провинции в Малой Азии, Греции, на островах, в Италии и на Сицилии – их называли фемы – управлялись военачальниками, которые, помимо прочих, выполняли функции гражданской исполнительной власти. Армия, постоянно необходимая для сохранения наземных границ Малой Азии и Северной Фракии, набиралась в основном из анатолийского крестьянства. На флоте на всем протяжении его долгой истории служили материковые греки и эгейские островитяне. Утрата Кипра и Родоса стала тяжелым ударом для Византии, лишив столицу не только важных островных территорий, но и опытных моряков. Одним из главных результатов постепенного разрыва двух половин империи стало существенное уменьшение латинского элемента в Константинополе. Новый Рим, детище Константина Великого, все больше становился греческим городом. Греки, культура которых «цивилизовала» Древний Рим, по иронии судьбы, оказались последними защитниками имперских концепций Древнего Рима силой оружия в Малой Азии и на Эгейском море.

Византийская империя вполне могла пасть под натиском арабских завоевателей, если бы мусульманский мир и сам не был расколот. Во второй половине VII века среди лидеров мусульманского мира возник спор о порядке престолонаследия. В конечном итоге он привел к глубочайшему расколу (существующему до сих пор) между сектами шиитов и суннитов. Этот раскол быстро разделил мыслителей, политиков и простой народ на две непримиримые враждующие группировки. Если Сирия и Египет стали по большей части суннитскими, Ирак и Аравия оставались шиитскими. Только в конце века – в 692 году – халифы дома Омейядов, столицей которых был Дамаск, сумели установить свое господство над мусульманским миром и объединить его. Но гражданская война между группировками дала Византии необходимую ей передышку. Когда мусульманский мир снова объединился, центр власти сместился на Восток – в конце концов в Багдад, – что, несомненно, помогло христианской империи выжить. Если бы Константинополь был захвачен, представляется вероятным, что ислам распространился бы на булгар и славян, и облик цивилизации северной части Средиземноморья безвозвратно изменился бы.

Самая большая арабская угроза средиземноморскому миру возникла в начале VIII века, когда вся мощь империи Омейядов обрушилась на Константинополь. Городу и империи повезло: в это время на престол взошел император, подобного которому византийская история не знала после Ираклия, – Лев III Исавр. Он основал исаврийскую или сирийскую династию. Азиат по происхождению, бегло говоривший по-арабски, Лев III захватил трон у слабого предшественника в один из самых тяжелых моментов в городской истории. Арабский полководец Маслама с восьмидесятитысячным войском выступил из Малой Азии через Фракию, чтобы осадить город. Арабы разбили лагерь у городских стен и приготовились к долгой осаде. Они даже привезли с собой семена и вспахали землю, готовые, если потребуется, ждать до следующего урожая. Пока армия наблюдала и ждала, арабский флот предпринял попытку штурма городских стен. Он не сумел войти в залив Золотой Рог, поскольку византийцы надежно перекрыли вход огромной цепью, протянутой между городом и Перой, что на противоположном берегу залива. Нападающих отогнали от стен с помощью греческого огня, который обрушился на них из металлических труб. Флот отошел в беспорядке. В условленный момент цепь опустили, греческие корабли на полной скорости вышли из залива и напали на врага. И снова греческий огонь деморализовал противника и довершил его разгром.

Первая битва этой осады была убедительно выиграна Львом, более совершенными кораблями Византии и высокой технологией. Сэр Джон Глабб в «Арабской империи» писал: «Вторую битву выиграл генерал Зима. Арабам не повезло. Зима 716/17 года была