— А что, вполне правомерный вопрос! Хотя, я бы поставил его в другой плоскости. Дело не в том, нужны ли вы нам. А в том, сможете ли вы без нас обойтись. И я вам честно отвечу.

Он хитро сощурился.

— Нет, драгоценные мои, не сможете!

* * *

— Получается, вы не выпустите нас отсюда? — быстро спросил иностранец. — Или… отсюда нет выхода?

— Выхода? — иронически переспросил Велесов и сложил руки на груди. — Судите сами. Центральный шлюз, которым вам удалось с успехом воспользоваться, в нынешних условиях недоступен. Видите ли, в целях безопасности это замечательное устройство оборудовано системой двустороннего действия. Другими словами, чтобы открыть вход на станцию, электрический мотор должен получить сигнал как изнутри, так и снаружи. Я уверен, что наверху ни осталось никого, кто обладал бы вашей смекалкой и догадался о кодовом замке…

— Получается, наш сигнал был принят?

— Разумеется! Иначе вы бы здесь не оказались. Но теперь отправить сигнал снаружи некому. Вы — последние, кто смог попасть сюда таким образом!

Антон задумался.

— А разве нельзя… открыть этот шлюз другим способом?

— Увы! — Велесов пожал плечами. — Фундамент дома представляет собой монолит из железобетона толщиной в метр, а центральный шлюз перекрывается чугунной плитой. Сдвинуть ее с места невозможно. Исключительно добротная вещь, скажу я вам. Дореволюционного качества! Такая и атомный удар выдержит…

— Но ведь должен существовать и другой выход, — нахмурился Антон. — А как же туннель? Куда ведет ваша железная дорога?

— В тупик! — прозвучал резкий ответ. — Много лет назад произошла катастрофа. В результате землетрясения случился обвал, навсегда заблокировавший пути. Это все, что вам следует знать. И поверьте, здесь я предельно откровенен…

— Допустим, — Антон лихорадочно размышлял. — Но неужели ничего нельзя сделать? Как я понимаю, станция расположена поблизости от карстовых пещер. Наверняка существует множество ходов… Их можно попытаться расширить, чтобы выйти на поверхность. Но даже если это невозможно, остается русло подземной реки. По словам Феликса, вы используете речной поток для санитарных целей. Если тоннель достаточно широк, чтобы мог пройти человек, то почему им не воспользоваться?

— Расширить ходы не так просто, как вы думаете… — возразил Велесов-старший. — А что касается подземной реки, тут вы совершенно правы. Если не считать того, что русло заполнено водой. Водой, драгоценные мои! Без нашей помощи вам этот путь не преодолеть. Случайным образом, вы не захватили с собой акваланг? Баллоны с кислородом?

Он вопросительно посмотрел на них.

— Нет! Нет у нас никаких аквалангов, — отчаянно сказал иностранец. — Мы же не знали!..

— В таком случае, простите великодушно! — Бородач издевательски развел руками, хитро поглядывая из-под бровей. — Разве мы обязаны предоставлять вам ценное оборудование просто так?

Богиня демонстративно зевнула.

— Нужно будет — дадите.

— Конечно-конечно! — ухмыльнулся Велесов. — Но вы должны понимать, что мы должны учитывать и свой интерес…

— Боитесь нас отпускать, потому что мы выдадим вашу тайну? — спросил Антон.

Велесов засмеялся.

— От вас невозможно что-то скрыть! Буду откровенен — мы и вправду озабочены тем, чтобы наш маленький секрет не выплыл наружу. Просто представьте себе, что начнется. Шум, гам, сенсация! Журналисты, кричащие заголовки в газетах… Подземный бункер в заброшенной деревне! Капсула времени! Таинственные артефакты!

Он подмигнул.

— Как вы понимаете, лишняя шумиха нам совершенно ни к чему. Мы прекрасно обходились без общения с журналистами последние сто с чем-то лет. Конечно, все это время о нашей безопасности заботились специально обученные люди…

— Так вы подтверждаете, что станция находится под контролем тайного общества? — спросил Уссольцев. — Это так называемые гермесиане, верно?

Велесов беззаботно махнул рукой.

— Дались вам эти гермесиане! Это все декорации, мишура! Но вы правы, наша станция находится под защитой.

— Крыша? — со знанием дела спросила Богиня.

— Скорее, это можно назвать сотрудничеством, — уклончиво сказал тот. — Но по большому счету, станция ведет самостоятельную политику. Мы сами выбираем свой путь развития и стратегию научных исследований. А для того, чтобы развиваться, нам требуются люди. Много людей!

— Поэтому мы вам и нужны… — догадался Антон. — Для размножения, что ли?

Велесов выпрямился и заложил руки за спину.

— Для великой цели, драгоценные!

Он посмотрел на них внимательно. Усмешка исчезла с его лица.

— Задумайтесь, зачем вам возвращаться? Куда? Что ждет вас наверху? Мелкие унизительные хлопоты, ежедневный труд из-за куска хлеба? Лживые политики, кризисная экономика, власть олигархов, коррупция, цинизм, обман, бесправие?.. Мы же предлагаем вам жизнь в новом, удивительном мире. Нашу станцию создал не абстрактный бог, а гений разума и изобретательности. Триумф высоких технологий, вкуса и утонченности! Мы посвятили свою жизнь науке, а взамен нам открылись глубины мироздания, тайны бессмертия и вечной энергии. Здесь предусмотрена любая из множества мельчайших потребностей человеческого существа, как физического, так и духовного свойства. Полагаю, Феликс Владимирович уже посвятил вас в некоторые аспекты… Мы приглашаем вас стать частью уникального проекта, где каждому найдется дело сообразно его талантам, а лучшим из вас, — он в упор глянул на Антона, — будет сделано особое предложение.

В коридоре повисла тишина.

По-своему истолковав их молчание, человек в халате поспешил добавить:

— Прошу вас, не торопитесь с ответом! У вас будет время поразмыслить. Я вижу, что вы устали. В трапезной накрыт стол, а ваши апартаменты готовы для отдыха. Насыщайтесь, отсыпайтесь, приводите себя в порядок, соберитесь с мыслями. А после поговорим…

И гостеприимным купеческим жестом он указал на дверь.

* * *

Пока они беседовали, Феликс успел позаботиться о том, чтобы накрыть на стол. Скудное угощение напоминало арестантский паек — каждому досталось по консервной банке и паре сухарей, из питья — обычная вода в кружке.

— Прямо скажем, жратва тут так себе, — мрачно высказалась Богиня и потянулась за сухарем. — Могли бы по случаю знакомства выставить что-нибудь получше. А еще говорят, предусмотрели потребности…

Антон некстати припомнил пиршество в деревенской библиотеке и от запаха воображаемой снеди у него свело желудок. Он проглотил слюну и с сомнением уставился в свою банку. Она была наполовину заполнена полупрозрачным желе с вкраплением серых волокон.

Выбора особого не было. Сейчас он, наверное, готов был грызть гипсовый барельеф на стенах… Он зачерпнул желе ложкой и отправил в рот. На вкус это напоминало селедочный паштет. Здесь что сегодня, рыбный день? Впрочем… есть можно. Он ожесточенно принялся перемалывать сухари.

— Очевидно, согрешить чревоугодием на станции не так уж легко! — с энтузиазмом сказал Уссольцев. — Победа духа над телом, так сказать… Но это и прекрасно! Друзья, я полагаю, что предложение наших гостеприимных хозяев стоит внимательно рассмотреть. Лично я положительно заинтригован!

— Вы — пожилой человек, — вздохнул иностранец, — а мы молоды и полны сил…