- Судя по их настойчивости… тебе удалось их впечатлить достаточно сильно. Поэтому я склоняюсь к твоей версии, Охотник – луковианцы едут с переговорами, а не с войной. Во всяком случае пока что. Но это не остановит мою попытку обезопасить тылы…

- Правильно – одобрил я – В чем я точно не специалист, так это в обороне. Но вволю нагулявшись там по природе здешней лютой, пришел к твердой уверенности в том, что защиты должно быть куда больше. Ворота Холла… их надо отменять полностью. Они пережиток мирного прошлого.

- Мирного прошлого? Ты это о чем сейчас, Охотник? Опять чего-то боишься?

- Еще как боюсь – прямо до дрожи. Здешние твари эволюционируют – спокойно ответил я, вспоминая как бедноватую здешнюю фауну, так и виденные на стенах изображения их мелких прародителей – Они увеличиваются в размерах, становятся сильнее, быстрее и… умнее. Они летают. А еще там в снегах бродят заледенелые люди с полыхающими пульсарами в телах…

- Ходоки…

- Я уже рассказал о недавней встрече с ними там под Пальмирой.

- Вот уж где кошмар… как ты только сумел вывернуться и выжить…

- До этого я считал их одиночками – досадливо поморщившись, произнес я – Принимал их за нечто коматозное… живущее вопреки… живущее благодаря Столпу…

- Как и все мы тут – тихо сказал Михаил Данилович – Да… Столп дает жизнь. Это неоспоримый факт.

Кивнув, я продолжил:

- Но как оказалось, чертовы ходоки могут действовать и в команде.

- А может в стае? – задумался старик – Почему сразу «команда»? Ты бы еще отрядом их назвал…

- Именно что командой – возразил я – Волки в стаю сбиваются ради загона крупной добычи вроде лося. Действуют сообща ради выживания. Ходоки же… в том темном ледяном коридоре нечем поживиться. С одной стороны от был намертво отсечен открытыми мной железными вратами. Что с другой стороны – не знаю. Но где-то в тот коридор есть еще один вход – думаю, что там обязаны были предусмотреть что-то вроде аварийной лазейки. В чем я убедился, так это в продуманности здешней расы во всем касательно путей бегства и эвакуации. Сначала меня это удивляло безмерно – слишком уж все точно продумано, предусмотрена не только техника, но еще и заранее созданы пути отхода и защищенные промежуточные станции для отсидки… И ведь все это создано не в городах с мягкотелым мирным населением, а здесь в Пристолпье, считай что в боевой зоне, куда отправлял только солдат и исследователей. Уж они-то должны быть обучены уходить и утекать в любой опасной ситуации – без всяких пояснительных схем и промежуточных точек… Но потом мне и Милене показали в Пальмире те записи с проектора… и все встало на свои места.

- Они спецы в убегании и в прятках. Тренировались сотнями лет… – вздохнул Михаил Данилович – Чай будешь? С сигареткой вкусной?

- С вредной – машинально поправил я – Буду. Верно. Уж в чем здешние спецы – так это в убегании. А еще они не жалеют сил на сооружение монструозных бомбоубежищ, многокилометровых подземных коридоров, исследовательских баз глубокого залегания…

- Все прелести холодной войны двадцатого века, правда?

- В точку – кивнул я – Когда две супердержавы сталкиваются лбами и размахивают атомными дубинами… Тут грех не научиться владеть лопатой и искусством толстой кирпичной кладки…

- Умеешь ты насмешить. И ведь сам шутишь, а лицо серьезное…

- Ходоки – напомнил я, принимая стакан чая и склоняя голову к протянутому огоньку зажигалки – Мы говорили о них.

- Ты говорил о их работе в команде и о том, что в том коридоре нечем было поживиться уже сколько? Лет сто как? Разве что вездеход разогреть и угнать – Михаил Данилович тихо рассмеялся и пожал плечами – Но сути я пока не уловил.

- Из съестного там нечем поживиться – согласился я – Но это как не крути служебный коридор и ведет он прочь от Столпа. Если, где и появятся планетарные хозяева – то в одном из таких вот коридоров, что для этого и предназначены. Ходокам вряд ли нужна пища. А если и нужна – то не так часто, как нам. Им не нужно тепло и освещение, они не боятся лютых морозов. И значит могут находиться в таких вот местах почти вечность…

- Погоди… засада?

- Как вариант – кивнул я.

- Вечная засада?

- Дешево, сердито и практично. Вполне разумный ход

Подумав, старик покачал головой:

- Тут ты ошибаешься, Охотник.

- Почему?

- Я в том коридоре не был, конечно, да это и ненужно. Сам посуди – они там могли хоть пятьдесят лет телепаться, тут ты прав, но что они смогут сделать против въехавшей в коридор бронированной боевой машины с бортовым вооружением?

- Хм…

Я умолк, представляя себе расклад. Затаиться там особо негде, разве что в снег закопаться. Ну встал ты из снега, развернулся к прущему на тебя многотонному вездеходу на высоченных траках… дальше что? Пусть ты почти труп, ты силен и не боишься ничего – но это могло бы сыграть роль разве что в те времена, когда не существовало мощного огнестрельного оружия. В наше же время… даже на Земле, окажись такая тварь достаточно далеко от решительного человека с автоматом Калашникова… сумел бы этот решительный парень справиться с бредущим на него ходоком? Ну ладно пули не возьмут или их не хватит… а если бросить под ноги гранату?

А тут вездеход боевой…

Он сможет проехать через толпу заледенелых ходоков, намотать их на гусеницы и даже не замедлиться.

Разве что…

- Электрический удар? – предположил я, вспомнив о страшном козыре ледяных ходоков.

- Машина может быть защищена от подобной угрозы – легко парировал Михаил Данилович – Да и еще успеть надо – там в вездеходе ведь тоже дремать не станут. И только не говори мне, что ходоки надеялись столкнуться не с вооруженными солдатами, а с теми самыми мягкотелыми умниками в белых лабораторных халатах и в очках с толстенными линзами.

- Ладно… тут вы меня уели…

- Но в одном ты прав – по какой-то причине ходоки были в том заброшенном коридоре… Кого они ждали? Что они там делали?

- Я