Я широко улыбнулся:

— План сработал.

— Ураааааа!

Да уж, эту девушку привести в восторг не так-то просто. Потребовались просто грандиозные свершения.

— Я верил в тебя, Чак! Всегда верил! — вскричал добравшийся, наконец, Паксус. — Сомнения, конечно, были, но верил. Чак, ты живой! Не знаю, как, но у тебя получилось. Я очень, очень рад, что с тобой всё хорошо.

— Присоединяюсь к твоей радости и напоминаю, что теперь я тебе желание должен.

Глаза соседа засияли нехорошим блеском, а губы радостно растянулись.

Пришлось его чуть остудить:

— Паксус, не забывай про условия. То есть даже не мечтай распрощаться с Дорсом. Он тебе на пользу пошёл, так что я почти не со зла, а для твоего же блага. Если что-то реалистичное и без урона для чести придумал, говори, не молчи.

— А можно я позже скажу? — заметно погрустнев, уточнил Паксус.

— Ещё не придумал? Ничего страшного, как придумаешь, сразу обращайся. Кроу от своих слов не отказываются.

— Хорошо Чак, благодарю. Слушай, а куда ты спрятал тот здоровенный огненный меч? И откуда его достал?

Эпилог

Кабинет не выглядел роскошным, что для этого здания редкость. Зато у него была одна необычная и, можно сказать, бесценная особенность. Такую не перевесят килограммы драгоценных камней и металлов, пущенные на богатое убранство.

Разговоры, что ведутся в этом помещении, невозможно подслушать. За всю историю отсюда ни одного слова не ушло.

Разумеется, если не учитывать те, что слили в чужие уши сами участники защищённых разговоров.

Но двое мужчин, встретившихся здесь для приватного разговора, по привычке старались обходиться минимум слов и максимумом намёков, понятных исключительно собеседнику. Лишний способ создания неудобств для прослушки, которую они по привычке нигде и никогда полностью не исключали.

— Вариантов два: или окончательно закрывать вопрос, или принимать всё, как есть.

— Ситуация особая, у нас так не принято, но я не против закрыть.

— А я против. Мой человек с ним сталкивался, и он настоятельно не советует от него избавляться. Я доверяю его мнению.

— Если не избавиться, он, номинально, войдёт в ближний круг императора. Вариант изменения награды не рассматривается, высшее решение окончательное. Даже если он войдёт в круг на короткий срок, это всё равно как-то странно.

— Да, согласен, странно. Но зато он и дальше останется под присмотром. А закрыв вопрос, мы, возможно, потеряем одного из самых перспективных молодых людей империи.

— Преувеличение.

— Возможно и так. Но пока что плюсы перевешивают минусы. А уж возможные плюсы перевешивают их очень сильно. То, что он не покинул империю, хотя мог сделать это много раз, говорит о многом. Я за то, чтобы не вмешиваться. Пусть всё идёт, как идёт.

— Это прибавит нам работы. Он слишком проблемный.

— Да, слишком. Но есть намёки на прекрасный вариант убрать его подальше отсюда.

— Куда именно и зачем его убирать?

— Насчёт зачем, отвечу сразу. Это снимет часть его проблем и упростит нашу работу. А вот насчёт куда, пока что могу лишь намекнуть. Там пока что всё слишком неопределённо и грозит другими проблемами. Уже не для него, а для нас. Для империи…

* * *

Последний день учёбы. Без занятий, без плюсов и минусов на чёрной доске.

Самый торжественный день. Значимое событие не только для Стального Замка, а и для всей империи.

Сам император почтил нас своим присутствием. Его, правда, с моего места не видно за рядами высших гвардейцев, дворцовой стражи и приближённых. Ну да зачем на него любоваться, самого факта достаточно.

Завтра утром я выйду за ворота, оставив за спиной большую часть обязательств. В том числе обязательства перед Фрегами. Одна из первых семей Равы перестанет мне покровительствовать. Защита школы тоже останется в прошлом.

Так что за воротами меня и Кими ждёт длинная очередь из тех, у кого имеются претензии к нашим кланам. И в некоторых случаях разрешить эти претензии способна лишь смерть.

Наша смерть.

Если мою несчастную и слабую мать так и не оставили в покое, мне, подающему большие надежды наследнику, поблажек не будет.

А уж Кими и подавно.

Нельзя сказать, что мы не готовились к грядущим проблемам, но всё предусмотреть невозможно. А это значит, что завтра некоторые планы столкнутся с реальностью и рискуют пострадать.

И хорошо, если пострадают только планы.

Сорок девятая ступень просветления. Новые атрибуты, как и старые, задраны до предела. С состояниями дела похуже, но я сумел открыть все что мог, и каждое неплохо приподнял. Потому что иначе никак, Великий Баланс тщательно следит, чтобы некоторые цифры ненароком не обидели. Коллекция навыков тоже неслабо пополнилась, и в ней добавился уникальный набор, о наличии которого во всём мире лишь три человека знают. Причём один из них знает без каких-либо подробностей, и его рот прикрыт самой надёжной клятвой, что доступна лишь некоторым аристократам.

Я неплохо подрос за этот год. И Кими тоже. Мы стали гораздо сильнее.

Но в сравнении с силой этого мира мы так и остались парой жалких песчинок. Поэтому о лёгкой жизни мечтать не приходится.

— Волей императора Равийской империи, великого победителя севера и владыки всех земель центральной, южной, северной, западной, восточной, речной, болотной, дикой, горной, лесной, нижней и верхней Арды, а также…

Имперский исполнитель-глашатай высокой воли Балл Ло Болл честно отрабатывал свой хлеб, с выражением перечисляя почти бесконечную простыню титулов и достижений действующего императора. Пустой словесный мусор, я к нему прислушиваюсь лишь затем, чтобы не пропустить начало самого главного.

Здесь все этого ждут. Ученикам, мастерам и узкому кругу приглашённых зрителей интересно даже не оглашение списка лидеров рейтинговой гонки, а перечисление тех наград, что полагаются им от самого императора. После, по традиции, победителям какие-то мелочи докинут богатейшие семьи государства, но это действительно мелочи, нет смысла дожидаться их с нетерпением.

Несложная партия, разыгранная между мною и Фрегами, сложилась так, как было задумано. Первое место моё. И я считаю, что действительно его заслужил. Второго такого со всех сторон замечательного кандидата среди учеников нет.

Второе за Кими. В некоторых дисциплинах она не так хороша, как некоторые из её конкурентов, но в целом спутница своё место заслужила. Нельзя сказать, что на одних лишь сущностях Стихий выехала.

Дорс на третьем, и вот к нему много вопросов. Да, местами он хорош, но явно незаслуженно занимает место на пьедестале. Я, конечно, предвзят, но не настолько, чтобы не видеть, что это действительно не его уровень.