Не упал.

С трудом сохранил равновесие, устояв на ногах, и отмахнулся зажатым в кулаке стилетом, рассекая воздух. На лезвии все еще оставались остатки магии, и темнота вспыхнула рядом искорок, образуя призрачную занавесь, за которой клубились тени.

Тени из Бездны. А они-то откуда взялись? Здесь, на этом старом, давно уснувшем кладбище?

Запах… запах вереска и дыма подсказал мне ответ.

Здесь была Смерть.

Я не видел богини, но ощущал ее присутствие. Почему она не подходит ближе? Я же ее Супруг, в конце-то концов. А жена…

{Ты слишком много стал себе позволять!}

Что? Это она мне? Дорогая, я ничего не понимаю.

{Отойди.}

Порыв ветра ударил в грудь и бок, вынуждая сделать шаг в сторону. Просто качнуться, теряя и тут же восстанавливая равновесие… в полушаге от ступенек, на которые уже должен был подняться принц Богумир. Отойти от…

{Да. Ты мне мешаешь.}

Я? Мешаю? Ну да, это в какой-то мере моя работа… была. Мы, некроманты, служим Смерти, работаем с нею, но иногда встаем у нее на пути, забирая из Бездны чужие души и обрекая на посмертное существование мертвые тела. Но чтобы Смерть шла к… живому?

{Отойди. И дай мне дорогу.}

Она хотела пробраться внутрь, в храм, где стояла ее статуя. Обычно богиня так и поступала, но почему она не может этого сделать теперь?

{Потому, что рядом ты. Отойди же и дай мне закончить свою работу! }

Работа Смерти – забирать души тех, чей срок на этом свете завершен. Если богиня прикоснулась к чьей-то душе, назад дороги нет. Конечно, человека можно воскресить, но прикосновение длани богини наложит на него необратимый отпечаток. Мы, некроманты, знаем это лучше прочих. А я – так испытал на своей шкуре. Вернее, сразу на двоих – когда-то присутствуя при неудачной попытке вернуть к жизни виконта Ладиана Байта, и позже, когда вернул с того света Аниту Гнездич. Но о какой работе речь идет сейчас? Ведь в храме никого нет…не должно быть.

Принц Богумир.

{Отойди.}

- Ты… пришла за ним?

Тихий вздох. Опущенные долу ресницы. Нетерпеливое движение руки. Смерть не должна задерживаться на одном месте дольше пары мгновений, иначе нарушится мировое равновесие. Именно поэтому все наши встречи были столь мимолетны – короткий разговор, обмен взглядами, касание рук… Лишь один раз мы провели вместе некоторое время – в междумирье, где все не так. Именно тогда и там был зачат наш сын.

Но сейчас…

Перебрал пальцами рукоять стилета, перехватывая поудобнее.

- Нет.

{Отойди. Мне не до шуток.}

- Мне тоже. Уходи.

{Но я пришла за своим! Срок его жизни…}

…- еще не пришел.

{Мне лучше знать. Я – Смерть.}

- А я – твой Супруг. Знай свое место, женщина!

Она отшатнулась. Вскинула голову. Под покрывалом блеснули глаза. Вишневые губы скривились. На меня пахнуло холодом, от которого заныли сразу все раны и ушибы, даже те, о которых до сих пор не подозревал.

{Как ты… смеешь? Ты…ты…}

- Я – учитель. А он – мой ученик. Я отвечаю за него.

Больше мне просто нечего было возразить.

{У мальчишки нет дара. Ни капельки! }

- Это не важно. Я все равно не дам его забрать.

{Глупец. Ты ничего не знаешь…}

- Узнаю, когда придет срок. Уходи. Именем Свентовида!

И я начал начитывать формулу изгнания злых духов.

Конечно, этот заговор не мог бы справиться с самой богиней, но сам тот факт, что я – я, Супруг Смерти! – осмеливался изгонять ее – саму Смерть! – с помощью чуть ли не детской считалки, так подействовал на богиню, что она попятилась, шипя, как рассерженная кошка.

Вихрь дыма и тумана взметнулся, наполняя легкие и ноздри ароматом вереска и гниющей плоти. Стало трудно дышать. Казалось, само пространство сжималось, сворачиваясь внутрь себя. Где-то слышались шорохи, треск ветвей и сдавленные крики. Самый настоящий дым разъедал глаза, в горле першило, но я держался. Дочитав до конца, порезал стилетом и так покромсанную ладонь, окропляя все вокруг своей кровью.

- Слушай меня! Внимай мне! Повинуйся мне!

Смерть закричала. Ее вопль ударил по ушам, отозвавшись болью в черепе. Меня шатнуло. Я едва удержал равновесие, раскинув руки. Если упаду…

Не упал.

Не упал, устоял, из-под руки глядя, как вихрь взметается вверх и там растворяется в ночи. В наступившей тишине на землю посыпались ветки с ближайших деревьев и несколько мертвых птиц. Одна ворона шлепнулась на ступени прямо передо мной. Я небрежно сдвинул ее ногой в сторону, поднимаясь внутрь храма.

Навстречу мне дернулся перепуганный, недоумевающий «смертник». Я отстранил его жестом, проходя к алтарю.

Статуя была мертва. У ее подножия скорчилась фигурка.

- Вы в порядке, ваше высочество?

Принц поднял голову. Благодаря ночному зрению я увидел, как изменилось выражение его лица.

- Ч-что это было?

- Уже ничего. Оставайтесь тут. Мне надо найти остальных.

Глава 13

ГЛАВА 13.

Конечно, после такой бурной ночи я все проспал. Даже