— Синьор Ренато! У меня рациональное предложение! — Орландо поднялся с места и повернулся к фактическому правителю твердыни. — Пока не вернётся сержант Анджело, пускай обязанности капитана островной милиции исполняет синьор Серж. Он компетентный военный и грамотный руководитель. Нам с ним очень повезло в этот нелёгкий час!

Ренато не на шутку напрягся. Казалось бы — открытая демонстрация оппозиционного мнения. Однако, взволновало его совсем другое:

— Это услуги совершенно иного толка. Сколько нам придётся доплатить, Серж?

— Не волнуйтесь, уважаемый, условия контракта менять не придётся. Но могу ли я рассчитывать на скромную премию? Скажем, пять телег леса в нашу крепость.

— Всего то?

Батя кивнул.

Ренато с облегчением вздохнул и откинулся на спину:

— Берите хоть десять! Можем себе позволить. Да и с этими Вашими противопожарными просеками, мы весь остров дровами уже на два года обеспечили! Ну ладно! Проголосуем! Кто за то, чтобы временно наделить синьора Сержа полномочиями капитана?

В тот же миг все мэры и старосты подняли руки. «За» проголосовал Фабрицио и даже оба карабинера. Последним, скорее всего, просто не хотелось лишний раз возиться с бумагами. Уж больно много там было цифр! Замялся только святой отец. Но стоило Даджою обратить на него взгляд, как голосование стало единогласным.

— Признателен Вам за доверие, уважаемые! Дорогой Ренато, разрешение на вывоз леса, позже заберёт Венга.

Чиновник хотел было отмахнуться, мол никакого разрешения не требуется, но вовремя спохватился:

— Да! Да! Буду ждать синьорину Венгу!

— В таком случае, прошу выписать и заверить печатью соответствующую грамоту на моё имя. И кстати, когда похороны уважаемого Арканджело?

Мэру не дал ответить священник:

— Погода стоит жаркая, нужно хоронить сегодня. Я уже распорядился, церемония пройдёт на самом большом поле близ столицы.

Тут-то Батю и понесло:

— Прикажете организовать из карабинеров почётный караул?

Глава 31

Церемония прощания с чиновником ничем не отличалась от аналогичных на других островах.

Ничем, кроме почётного караула. Карабинеры шли строем впереди похоронной процессии. Все как один были облачены в доспехи нового образца. Несмотря на жару, чёрные стёганки выглядели уместно, да и никто не жаловался.

Каким бы лютым взяточником и вымогателем не был капитан, провожали его чуть ли не всем городом. Вроде, даже, из соседних поселений кто-то пришёл.

Могила была вырыта без затей — прямо по центру поля. Когда тело, укутанное в саван, опустили, Батя скомандовал дать прощальный салют.

Десять ружей громыхнули, толпа дрогнула. Над полем по ветру пошёл дым…

По очереди, люди подходили и бросали в могилу горсть земли. Звучали добрые пожелания. О вечной жизни среди золотых хлебов Тэрра дель Пани. О встрече с давно ушедшими родителями. О воссоединении со светом.

Бросить горсть чернозёма подошли и Кеншин с Максом…

* * *

В город вернулись после обеда. Батя сразу озаботился выделением бочонка вина для штаба карабинеров. Кроме того, он на всякий случай распустил на выходной дежурную смену.

Как оказалось — не зря!

Дневные поминки переросли в вечерние и ночные гуляния. С музыкой, песнями и брожениями по городу нетрезвых компаний. Трактир и несколько мелких питейных заведений гудели до утра. Да уж! Слова соседа оказались пророческими!

Останься в ту ночь на службе карабинеры — быть беде. Ведь среди них было слишком много искренних сторонников и даже родственников покойного Арканджело.

Наёмники сочли за разумное не принимать участия в «празднике жизни». Вместо этого, они устроили более привычные домашние посиделки. Пара пузырей спиртного, добрая закуска и прорва всяких баек и рассказов.

Кстати, главный рассказчик после похорон так и не появился. Последний раз, Лайонела видели в компании вдовы и жены Ренато. Батя тогда ещё пригрозил ему кулаком. Но… Он словно и не заметил.

Уже утром, когда Свет только-только озарил бездну, Лай приполз домой. Да в таком состоянии, что было не ясно, надо ему завидовать или уместнее будет пожалеть…

* * *

День за днём, тянулось к осени жаркое лето.

Телега за телегой, тянулись в чёрную крепость обозы.

Орландо сдержал слово и всячески поддерживал наёмников. Где-то весомым словом, а где-то и полной телегой. Помогал в основном дровами, но за то в каких объёмах! Остров то большой, леса много. Фермеры разве что краем уха и слышали про цены на древесину на других твердынях. Счастливые люди!

Кроме того, теперь Батя сам заказывал и сам же выдавал на учения порох и пули. Сильно наглеть не получалось, но отряд всё равно оброс неплохим боекомплектом!

Ещё, наёмники предусмотрели вариант побега с острова. На этот случай, они завезли на своего бродягу целых две телеги с долгохранящимися продуктами. В основном это были крупы и клубень. Но и запасы сушёных мясных брикетов тоже пополнили.

В штатном режиме продолжались занятия с ополчением. А вот индивидуальные тренировки Макса становились всё больше похожими на издевательства. На учения он ходил в полном комплекте доспехов. Там же Кеншин каждый день заставлял его отбиваться от нескольких соперников. За год лютых побоев, навык парня вырос. Но ему всё равно пока не доставало сноровки, чтобы справиться более чем с тремя вооружёнными соперниками. Максимум было сразу десять, но они просто окружили и запинали юного воина палками.

Дома, после обеда, Кен заставлял заниматься атлетикой. И только потом переходил к спаррингам.

Но даже этого степняку казалось мало! Он утратил всякую жалость. Бил в полную силу, не давал отдыхать и пить, пару раз неожиданно поднимал на спарринги ночью…

Джой тоже не забывал наподдать. Но он хотя бы старался рассчитывать силу, чтобы ненароком не убить. Да и зачастую делал поблажки в виде лишних минут отдыха.

Свободное время великан проводил за книгами. Его интересовало расположение твердынь с крупными городами на соседних плоскостях. Благодаря интеллектуальным изысканиям, у отряда теперь появилась куцая карта аж шести плоскостей.

Особого внимания заслужил город-крепость — Хайстоун. По идее, мощная фортификация давала серьёзный шанс в противостоянии пустынникам. Ещё, судя по иллюстрациям, стены замка были выполнены из чёрного камня. А значит, имелся и шанс найти останки древних катакомб.

За Венгой регулярно захаживал какой-нибудь воздыхатель. Каждый раз новый! На второе свидание пока не хватило никого. А некоторые, даже возвращать не удосуживались, так сказать, отправляли своим ходом. Но наёмницу всё устраивало. Хотя, может она просто чего-то не понимала.

Зато понимал Макс. Когда его подругу забирал очередной кавалер, парень не ложился спать, пока она не вернётся. Сидел на летней кухне у огня, прогуливался вдоль улицы, забирался на