- Здесь сказано, что население невелико, - сказал Сабуро, вглядываясь в планетные данные.

- Это скорее место встречи, чем какой-либо промышленный узел, - ответил аль-Фанудахи. - О, на орбите есть некоторая легкая промышленность, достаточная для ограниченного местного производства потребительских товаров, мелкого ремонта и базовых услуг для кораблей, но ничего более сложного, чем это. У него есть некоторые орбитальные склады и рудиментарные портовые сооружения, но их достаточно только для того, чтобы обрабатывать грузы, которые пираты любят забирать без лишних вопросов. Его самая большая - и прибыльная - функция заключается в отправке почты и... рекрутинговом зале.

- Рекрутинговый зал? - повторила Арианна.

- Это место, где люди, которым могут понадобиться услуги пиратов или преступников, могут размещать объявления о приеме на работу, - сухо сказал аль-Фанудахи. - И это удобное, скрытое от посторонних глаз, из сердца вон место встречи для сомнительных личностей - таких, как некоторые менее пикантные оперативники некоторых менее пикантных трансзвездных компаний - чтобы встретиться с людьми, которых наняли их работодатели. Такое рандеву, где никто не задает никаких вопросов.

- Вот почему я хочу пойти с довольно небольшим отрядом, - сказал Каша. - В системе не может быть никакого крупного военного присутствия; люди, которые там живут, в основном просто пираты и контрабандисты. Так что ни у кого не будет флота супердредноутов, и я не думаю, что они отреагировали бы очень спокойно, если бы мы появились с одним из них.

- Вопрос. - Тарковски сцепил руки за спиной, стоя за стулом, который он уступил Третьяковой, и теперь на его лице читался интерес. - Я бы хотел, чтобы вы объяснили логику вашего предложения. Зачем вообще посылать эскадру? Я имею в виду, зачем беспокоиться о том, отреагируют ли они спокойно или нет? Если бы мы вместо этого послали оперативную группу с экспедиционными силами космопехоты на борту пары транспортов, мы могли бы просто захватить объекты - как вы только что сказали, у нас не будет никаких серьезных военных сил, чтобы остановить нас - а затем заставить любого в системе выдать информацию. И у нас было бы достаточно сил флота, чтобы остановить побег любых кораблей. Зачем фантазировать по этому поводу? - Он криво улыбнулся. - Я всего лишь простой космопехотинец. Мне нравится, когда все просто. Главным образом потому, что чем меньшим количеством ручных гранат вы жонглируете, тем меньше вероятность того, что вы уроните одну из них себе на ногу и взорветесь.

- На самом деле, я тоже предпочитаю простое... когда это работает, - сказал ему Каша с чем-то гораздо более похожим на улыбку. - Но к тому времени, когда какие-либо силы космопехоты захватят какие-либо объекты - и мне все равно, о чьих космопехотинцах мы говорим, или насколько они хороши, - не останется никакой информации. Все компьютеры были бы зашлакованы.

- Там все еще был бы персонал, который мы могли бы допросить, - отметил Тарковски. - Включая персонал, который вводил информацию в компьютеры до того, как они были зашлакованы, если вы понимаете, что я имею в виду.

- Я думаю, что это маловероятно, - сказал Каша. - О, возможно, там все еще есть персонал, который мы могли бы допросить - возможно. Я не слишком оптимистичен по этому поводу, вы понимаете, но это возможно. Но что несомненно, так это то, что те, кто действительно что-то знал, все были бы мертвы.

- Мы могли бы понести очень легкие потери со всех сторон, - сказал Тарковски. - Мы довольно хороши в такого рода вещах.

- О, я уверен, что ты мог бы. И я говорю это искренне. Но они все равно все были бы мертвы.

- Но мы... - Тарковски сделал паузу, его глаза расширились. - Что ты думаешь? Массовое самоубийство?

- Это не обязательно должно быть массовое самоубийство, - сказал Зилвицки. - Все, что вам нужно, - это один фанатик, готовый покончить с собой и в процессе совершить массовое убийство. Давай я тебе кое-что покажу.

Он вызвал другой файл, и экран HD погас, затем появилось изображение звездолета - грузового судна - с пристыкованным к нему небольшим судном флота.

- То, на что вы смотрите, - это работорговец "Луиджи Пиранделло", взятый на абордаж катером флота Факела. Это был один из двух невольничьих кораблей на станции Балческу, когда прибыли корабли Факела. Оба они пытались бежать, но только одному из них это удалось, а "Луиджи Пиранделло" не успел достичь гиперграницы до того, как был перехвачен. - Как и многие профессиональные флотские офицеры, Антон Зилвицки отказался применять личное местоимение к невольничьему кораблю. - Мы думаем, что это и работорговец, который действительно сбежал из системы - "Принц Санджата" - оба использовались для транспортировки некоторых сотрудников Злонамеренного Соответствия, которые покинули Мезу до того, как сюда прибыл Десятый флот. - Он взглянул на Арианну. - Одним из них был ее брат Зак. Однако мы на девяносто девять процентов уверены, что он был на борту "Принца Санджаты", так что он выбрался вместе с кораблем.

Его глаза вернулись к дисплею.

- Но как только они поняли, что не смогут самостоятельно сбежать, команда "Луиджи Пиранделло" сдалась, получив гарантии, что их не казнят, пока их рабы остаются невредимыми. Работорговцы эвакуировались на паре шаттлов, оставив рабов, которых могли бы освободить люди Факела. Но когда к борту подошел катер флота Факела...

Он нажал клавишу, размораживая изображение, и Айрин Тиг громко зашипела, когда ослепительный свет ядерного взрыва заполнил дисплей.

- Реакция Факела последовала немедленно, - бесстрастно сказал Зилвицки, и появилось новое изображение. На нем была изображена пара шаттлов, а затем, секундой позже, яркие следы спроецированных ракетных векторов. Эти векторы быстро растянулись по дисплею. Они слились с шаттлами... и оба шаттла погибли так же эффектно, как "Луиджи Пиранделло".

- Что случилось? - спросил Тарковски тоном бесстрастного профессионального любопытства.

- Мы не знаем наверняка, - ответил Каша таким же тоном, - и хотя я ни капельки не виню людей Факела, они в значительной степени убедились, что не было выживших, которых можно было бы допросить. Я уверен, что если бы они были, они бы пели, как маленькие птички. По крайней мере, половина людей Факела на тех кораблях раньше были в Баллрум. - Его голубые глаза были холодными с