холмам. - Она сделала паузу, пока принц не кивнул, понимая это уточнение, затем продолжила. - Предполагается, что там должна быть широкая дорога к городу Тирлот, где река Шин впадает из долин в водопад Сейсут в Долине Крат. Вдоль Шина есть дорога вверх, но она закрыта цитаделью Квейкаф, а сам город Тирлот окружен стеной, очень хорошо защищенной. Вам пришлось бы, по крайней мере, взять врата, а я не думаю, что это возможно.

- Вы можете быть удивлены, - сказал ей Роджер. - Вероятно, мы могли бы выбить ворота, но тогда нам все равно пришлось бы пробиваться через город с боем.

- И у нас, вероятно, недостаточно сил, чтобы сделать это, - сказал Панер. - В Кирсти мы застали кратов врасплох, но пробиваться через полностью подготовленный город - это совсем другое.

- Вы могли бы призвать их сдаться, - сказала шин, задумчиво потирая свои рога. - Если бы они отказались, и вы взяли бы их штурмом, они были бы ответственны за полное уничтожение. Если бы вы создали хотя бы небольшую брешь, им почти автоматически пришлось бы сдаться.

- Это признанный закон войны? - спросил Панер. - Похоже на то.

- Да, - ответила шин. - Сатрапы все время воюют, и они не хотят разрушать города. Таким образом, у них есть тщательно разработанные правила о том, что допустимо, а что нет, и что города должны делать. Укрепления тоже, но считается, что их гораздо труднее взять. Но даже если бы Тирлот сдался, вам также пришлось бы пробиваться с боем через крепость Квейкаф, а это было бы намного сложнее.

- Два укрепления. - Панер вытащил кусочек корня бисти и отрезал ломтик. Он отправил его в рот и задумчиво прожевал, затем покачал головой. - Если бы это была чисто военная вечеринка, я мог бы на это решиться. Но у нас есть рой сопровождающих и люди, не участвующие в боевых действиях, о которых тоже нужно беспокоиться. При таких обстоятельствах я бы действительно предпочел не рисковать ими.

- Какая у нас есть альтернатива? - спросил Роджер.

- Вверх по горам, - ответила Пиди, указывая жестом на восток. - Есть небольшая тропа, которая ведет на южную сторону земель Мадх-Хем; она выходит недалеко от Несру. У кратов там есть защитная стена, чтобы помешать отрядам шинов захватить перевал Шесул, но с этой стороны позиция защищена слабо.

- Так вы думаете, мы могли бы убрать их с нашего пути? - спросил Панер.

- Увидев ваших воинов в действии, я уверена в этом, - ответила она. - Но по другую сторону стены есть группы рейдеров шинов, из Мадх-Хема и других мест. Тех, кто из Мадх-Хема, я могу отговорить от нападения на нас, если они заранее объявят о своем присутствии. Люди из других долин могут признавать, а могут и не признавать мою власть, и есть другие опасности. Маршрут используется редко, поэтому он не был очищен от нашулов и ралтаков.

- А кто, - спросил Роджер, - такие нашул и ралтак?

- Нашулы - это... звери, роющие норы. Они выглядят как скала и нападают врасплох. Очень большие, их очень трудно убить. Ралтаки - летуны, очень большие. И те, и другие едят горных туромов, таров.

- А если мы пойдем по маршруту через шинов? - спросил Панер.

- Мы направимся прямо в долину Мадх-Хем, - сказала Пиди с жестом, эквивалентным человеческому пожатию плечами. - Нам придется пройти через Земли сражений, и я понятия не имею, что подумают об этом торговцы в Несру, но все они более или менее находятся под контролем Мадх-Хема. У нас не должно возникнуть проблем на этом маршруте. Во всяком случае, не от шинов. Однако Тирлот и Квейкаф считаются неприступными.

- Уверен, что мы могли бы взять их, - сказал Панер. - Если бы использовали плазменную пушку, чтобы разрушить ворота.

- Нет, - сказал Роджер. - Мы выдали бы себя

- Совершенно верно, ваше высочество, - сухо сказал Панер. - Это было в духе сарказма.

- О, - ответил принц с улыбкой. - И тут я подумал, что это был тест. - Он пожал плечами. - Как бы то ни было, это горный маршрут.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Семмар Рег вышел из зала правосудия и посмотрел на возвышающегося над ним монстра. Это был двуногий зверь со злобными когтями и явно порочным нравом. Однако всадник на его спине был еще более устрашающим. Его оружие и амуниция отличались от таковых у стражников Долины - доспехи из кожи и тонко сшитая кольчуга, копье и длинное оружие, похожее на тонкую аркебузу. Рег низко поклонился, когда призрак подъехал во главе колонны всадников, экипированных подобным образом, и спешился. Кем бы еще ни был незнакомец, отметил Рег, у него было больше пистолетов, чем у кого-либо, кого мэр когда-либо видел.

Рег поспешил в ратушу, как только услышал звуки перестрелки с юга. В ясный день он мог легко увидеть с колокольни Срана контрольно-пропускной пункт стражи на дороге в Кирсти. Конечно, сегодня было далеко не ясно, несмотря на недавний ливень, который вымыл большую часть пепла из воздуха, и нынешние условия видимости затрудняли разглядывание деталей. Но когда он добрался до вершины башни, то увидел небольшое количество дыма от аркебуз и бомбард, все еще витающего вокруг укрепления. Он также видел эту колонну всадников, направлявшуюся в город, и если они понесли много потерь от стражи, это было незаметно.

Что было очевидно, так это то, что сформированное военное подразделение вот-вот должно было обрушиться на Сран. И этого не случалось уже двести лет.

* * *

Растар оглядел город и почувствовал явный прилив удовольствия. Позади него поднимались горы, и один дом громоздился практически на вершине другого. На южной стороне горный ручей вырывался из ущелья с острыми краями и собирался для использования несколькими мельницами, которые, по-видимому, были основным источником местного дохода.

Было очевидно, что, по крайней мере, некоторые жители этого места когда-то были более зажиточными, чем сегодня, поскольку несколько крупных бывших усадеб были превращены в жилье для рабочих. Но если у предыдущих владельцев усадебных домов были трудные времена, то у рабочих, живущих в их домах сегодня, дела шли достаточно хорошо. Если уж на то пошло, весь город казался относительно процветающим, и это было хорошо. Процветание имело значение для людей, поскольку они очень доброжелательно