– Если ты думаешь, что я снова поведусь на твой спектакль… – фыркаю я, но не успеваю продолжить.

– Я прошу тебя, – умоляет она, сжимая мои руки. Глаза полны слез. – Если не ради меня, то ради трона, которого ты так отчаянно хочешь. Ради Вентурии. Я знаю, как много это значит для тебя, – эта отчаянная мольба даже хуже, чем ее неповиновение, чем ненависть, которую она могла бы мне внушить. Она все еще верит, что во мне есть что-то хорошее. Зерно добра. Но это неправда. Во мне только лед.

– Почему королева? Почему бы тебе не продолжать бороться со мной? – только и спрашиваю я.

– Потому что она – настоящая угроза. Она прокляла тебя, прокляла Дафну и убила собственного мужа.

– Я знаю. Все знают, что она прокляла нас и убила моего отца. Он был тираном, и она освободила нас от него.

– Нет, неправда. Книги яров рассказывают другую историю. Она хотела…

Я поднимаю руку.

– Я верю тебе. Уже сам догадался об этом. Но что это меняет? Почему она, а не я? – Что-то внутри меня желает конкретного ответа. Что-то царапает мое ледяное сердце, оставляя на нем трещины и на миг ослабляя боль.

Она сужает глаза.

– Королева никогда добровольно не откажется от своего трона. Если я буду бороться с тобой, исчезнут проклятия. Но она будет править и дальше, – не совсем то, что я хотел бы услышать. И все же она права.

– Так что, это все? – спрашиваю я, прежде чем могу обдумать ее слова.

Она раздраженно смотрит на меня. Возможно, с намеком на понимание, а потом качает головой.

– Я знаю, что ты не будешь мне помогать, если я не предложу тебе что-то взамен. – Она делает глубокий вдох и выдерживает мой взгляд. – Если мы ее победим, я стану твоей женой. Твоей королевой.

Источник моей внутренней боли в другом, и я уверен, что со мной что-то не так. Это именно то, чего я так долго хотел. И все же чувствую себя далеким от реальности, ощущая только ту необъяснимую боль, которая пронзает меня неделями, месяцами.

– Ты надеешься, что без проклятия я другой?

Верис смеется. Этого я никак не ожидал. Все что угодно, но не такой реакции.

– Я знаю, какой ты. Я видела того самоуверенного подростка, которым ты был до того, как тебя прокляли. И знаю, что за проклятым льдом нет идеального принца. Ты справедливый правитель, хороший стратег, безумно любишь свое королевство, но при этом умеешь сохранять хладнокровие. Я видела в тебе добро, как и Дафна. – Она обнимает меня за шею, и я наклоняюсь к ней и вдыхаю ее теплый медовый запах. Этот запах, наверное, должен отталкивать меня, но это не так. Верис продолжает говорить, а я просто слушаю: – Не знаю, каким ты станешь, когда проклятие будет снято. Может быть, как твои братья и сестры, как твоя мать. Но мне не дает покоя мысль, что, возможно, именно сила Дафны создала способ растопить твое сердце, потому что она знала, какой ты. Ее любовь создала лазейку, чтобы снова сделать из тебя того, кем ты должен стать.

Верис

Не знаю, что он решит, когда мы войдем в зал, потому что я не смогла себя заставить спросить его об этом. Я чувствую только, что он терзается. Что бы он ни решил, ему будет нелегко. Но однажды он уже поставил мою жизнь выше своей власти. И я уповаю на то, что он сделает это снова.

Королева Эвелун ждет на своем троне, окруженная братьями и сестрами Невана, которые с ней о чем-то разговаривают. Заметив меня и Невана, она вяло машет рукой:

– Ну что, образумил ее?

Все взгляды устремляются на нас, и мне приходится напрягать каждый мускул, чтобы не съежиться. Неван чуть наклоняет голову ко мне.

– Ты ведь будешь сражаться с ней независимо от того, что я сделаю?

Я не отрываю взгляда от королевы.

– Победительница должна получить трон. Это мое условие. – Каждый дуэлянт должен поставить одно точное условие для боя. Свое условие я должна поставить таким образом, чтобы трон достался мне, а не одному из ее детей.

Королева щелкает языком и медленно выпрямляется, а затем протягивает руку в сторону Невана.

– Иди-ка сюда, сынок, – мягко просит она. Он послушно подходит к ней, и у меня опускается сердце. Не к добру это. И действительно. Как только он оказывается перед матерью, она дает ему пощечину, так что он отклоняется в сторону. Грохот удара эхом разносится по залу, и я испуганно ахаю, в то время как Иррах глухо рычит. Его реакция меня ободряет: он видит в Неване то же самое, что и я.

Королева потирает ладонь:

– Как всегда, ты всех нас подставляешь. Не смог переубедить какую-то жалкую самоуверенную девчонку. – Она смотрит на Невана и, будто сожалея о своей жестокости, осторожно гладит по его покрасневшей щеке. – Ты последний из моих детей, кому я позволила бы взойти на трон. Но ты ведь и так это знаешь. Всегда знал. Ты всегда был слаб. И я никогда не винила тебя. Но сейчас… Ты мог бы хоть раз проявить себя, проявить свои сильные стороны. Тем не менее она стоит здесь, здоровая и невредимая. И она знает все наши тайны.

Неван молчит, а моя ненависть к королеве все растет. Даже не ненависть, а отвращение, которое заставляет кожу натягиваться от напряжения. Я вижу, как он тяжело глотает, как будто это причиняет ему боль, но поднимает голову высоко.

– Я буду бороться с ней. Ради нее, – его голос растет так, что все в зале могут его услышать. – Ради Вентурии.

Пылкая уверенность его слов опаляет все остальные чувства, сжигая их в пепел. Это сработало. Держа руку на кинжале, я шагаю к трону и киваю на забытую книгу.

– Та из нас, кто сможет принять на себя знак власти соперницы, станет победительницей, – объявляю я. Из книги я узнала многое, и это мой шанс. – Ваша брошь, – я указываю на застежку ее плаща, а затем на золотую эмблему на моих доспехах, – либо моя эмблема.

Я не могу убить самую могущественную фейри в зимнем королевстве, но забрать у нее брошь мне должно быть по силам. Буду решать проблему тем способом, который знаю, и теми средствами, которыми располагаю. И у меня есть еще одно преимущество.

– Претендентка может принять помощь любого подданного. Однако вы должны защищать свой трон в одиночку. Ведь против справедливого правителя ни один подданный не восстанет. Жестокий правитель, напротив, держит своих подданных, как марионеток, управляемых страхом. И…

Королева машет рукой, приказывая мне замолчать.

– Я знаю, что написано в книге. – Она скользит взглядом по своим подданным. – Если ты думаешь, что кто-то из них захочет видеть на троне неопытную смертную вместо своей королевы, которая обеспечивает мир уже сотни лет, так и быть. Помощь любого, кто поддержит ваше требование, – ее взгляд останавливается на Неване, и она улыбается, – кроме моего сына. Не годится ему выбирать между матерью и возлюбленной. Ты, надеюсь, понимаешь это. Вот такое мое условие, – она протягивает руку.

На миг мое дыхание останавливается. Ведь именно Неван и был моим тузом в рукаве. А теперь план рушится. Наши намерения впервые по-настоящему совпадают, как два кусочка головоломки. Трон для него, конец проклятия для меня. Мир для обоих королевств. Ни один человек или фейри не пострадает. Но теперь она отнимает у меня моего единственного сторонника. Потому что никто не встанет на мою сторону, это мне ясно. Но теперь я не могу отступать. Если мне придется умереть, значит, я умру в бою.