наказанием, — сказала Тэсара. — Но я хочу, чтобы ты знала, прежде чем встретишься со своими богами, что я благодарна хотя бы за одно: за то, что ты отдала мне мою дочь.

Охранник взмахнул клинком.

Гемена выпалила пронзительное проклятие.

Свет ослепил Тэсару. Она услышала дикое ворчание, за которым последовал звук разрывающего плоть металла. Прежде чем Тэсара смогла видеть, Гемена схватила руку Королевы и скрутила ее за спину. Боль пронзила плечо Тэсары, и она почувствовала сталь на своем горле.

— Мама! — закричала Элиасара.

Зрение Тэсары прояснилось. Гвардейцы и дворяне застыли на своих местах. Савегр ​​обнажил свой меч, а Уралес держал Элиасару, одной рукой обнимая девушку за плечи. Их взгляды были прикованы к королеве, застывшей с Геменой за спиной. Тэсара ощутила на своем горле теплую каплю и поняла, что это была кровь стражника у ее ног, убитого тем же клинком, который теперь угрожал ей.

Гемена зашипела у ее уха:

— Убей меня, и ты уничтожишь свою последнюю надежду.

Красное пламя вырвалось из руки Гемены к крыше палатки. Брезент свернулся в кольцо, окруженное дымом. Ветер и перья ударили Тэсару в лицо, мага-воительница изменила форму. Гемена вылетела в отверстие в облике орлицы. Страж послал за ней стрелы, но было слишком поздно. Крылатая фигура превратилась в маленькую черную тень на небе, а затем исчезла.

Тэсара подавилась вкусом пепла и серы, зловонием собственного ужаса. Моргнув от дыма, она посмотрела на дочь, а затем проследила за взволнованным взглядом Элиасары туда, где Ирэни все еще стояла на коленях со связанными руками и склоненной головой.

— Прикончи ее! — Тэсара сказала стоявшему охраннику:

— Нет! — Элиасара вырвалась из рук Уралеса и бросилась между Ирэни и стражником.

Тэсара бросилась отодвинуть Элиасару от ведьмы, но Савегр ​​схватил ее за руку и слегка покачал головой.

— Почему ты не бежала, Ирэни? — спросила Элиасара, вставая на колени рядом с заключенной. — Почему ты осталась, когда она сбежала?

Печальная улыбка тронула губы Ирины.

— Моя госпожа, куда мне идти?

— Отойди от нее, Элиасара, — сказала Тэсара.

— Она нужна мне, мама. У меня должна быть мага-воительница, чтобы защитить меня, и она единственная, кто остался у нас.

— Она — предательница.

— Она не имела ничего общего с Горной Королевой! Она всегда была с нами, охраняла меня. Она — мой друг.

— Я узнала на горьком опыте, какой из маги друг.

— Если бы она была предательницей, она бы сбежала!

Тэсара посмотрел на охранников.

— Вы слышали мой приказ.

Элиасара кричала и брыкалась, когда ее убирали от Ирэни.

— Тэсара, — тихо сказал Савегр. — Подумай, прежде чем сделать это.

Разозлившись, Тэсара отпрянула от него.

— Что бы вы сказали в защиту этой женщины? Даже если бы она была невиновна, у нас нет возможности контролировать такое существо. Никакой защиты от ее планов.

— Уралес, — сказал Савегр своему советнику, — свяжи магию этой женщины и сделай так, чтобы она была помещена под надлежащую охрану в ожидании ее смерти.

— Я не давала разрешения взять на себя опеку над этой женщиной.

— Нет. Но в сердце ты знаешь, Тэсара, что мы должны сделать.

Мое сердце.

Что-то надломилось в ее решимости.

Что ты знаешь о моем сердце?

Тэсара моргнула и отвернулась.

— Делайте, как он прикажет, — сказала она.

Уралес схватил Ирэни, которая без протеста ушла в окружении галийской стражи. Элиасара последовала за ними.

— Оставьте меня, — сказала Тэсара остальным. — Вы все. Я хотел бы поговорить наедине с принцем Савегром.

Ее слуги удалились в тревожном молчании.

Тэсара направилась к лучу света под дырой, оставленной Геменой. Она закрыла глаза и подняла лицо к солнцу.

Приближение Савегра было скорее ощутимо, чем услышано, волна тепла, вырвавшаяся из теней и охватившая все вокруг,

— Думаешь, Ирэни невиновна? — спросила она.

— Думаю, ее смерть, если бы ты совершила ее в этот момент, преследовала бы тебя всю оставшуюся жизнь. И тебе было бы наплевать на длительную обиду твоей дочери.

— Будет следствие и суд. Я еще могу решить казнить ее.

— Это твое право и твоя обязанность. Но исполнение должно быть преднамеренным действием с соблюдением надлежащей правовой процедуры. Не убийством, совершенным в пылу.

Он обнял ее сзади. Она отклонилась к нему, думая, что этот момент целостности стоил всех жертв и неуверенности последних недель.

— Я должна отослать мою дочь подальше от этого места.

— Селкинсен должен быть достаточной безопасен, пока идет война, — ответил Савегр.

— Даже там на нее могут охотиться маги. Ирэни должна оставаться под стражей, и у меня нет никого, кто бы…

— Я назначу для присмотра за ней часть моей охраны, мужчин и женщин, хорошо обученных магии.

Облегчение захлестнуло Тэсару.

— Спасибо, Савегр.

Галийский принц прижался губами к виску Тэсары. Он пробормотал ее имя с нежностью, которая оживила боль в ее сердце.

— Почему ты не вернулся? — вопрос был ниже ее, но она больше не могла держать его в себе.

— После смерти твоего дяди ходили слухи о колдовстве. Тебе бы не пошло на пользу, если бы они обнаружили в твоей постели галийского волшебника.

Звуки лагеря стали приглушенными. В его словах было легкое эхо, будто они отскакивали от какой-то невидимой преграды.

— Это было оно? — прошептала она, боясь ответа. — Колдовство?

Савегр развернул Тэсару и положил руки ей на плечи.

— Ослабленный мост убил твоего дядю. Реку наполнили сильные дожди. Смерть приходит ко всем нам, Тэсара. Мои предки давно усвоили, что заклинания не могут исполнить окончательную волю богов.

— И все же между ними было волшебство в ночь перед его смертью.

— Да, моя любимая королева, — Савегр наклонился, чтобы поцеловать ее. — Но это была не та магия, которая порождает смерть.

Она притянула его ближе, вдыхая его аромат огня, земли и соли. Он ответил с жаром, губы оставляли дорожку из искр на ее шее. Его мужское достоинство уперлось в ее живот. Влажный жар залил ее чресла. То, что ее скромные объятия могли воспламенить такую ​​силу, казалось чудом.

— Приходи ко мне сегодня вечером, — пробормотала она.

— Нет.

Она прекратила свои поцелуи.

— Почему?

— Это не место для нашей любви.

— Если не здесь и сейчас, то когда?

— Я не знаю, — на его лице отразилась меланхолия, тревожное выражение, выходящее далеко за рамки этих слов и этого момента.

Он отступил, слившись с тенями, окружавшими ее круг света.

— Сойди с этого пути, Тэсара.

Она моргнула в замешательстве.

— Я не понимаю.

— Откажись от этой кампании, пока не стало слишком поздно.

— После того, как я завела свой народ так далеко, после того, как завоевала Селкинсен? Я должна просто сдаться и вернуться домой?

— Это было бы