«Куда бежать, если план уже провалился? Гнетущая же штука тишина, мерзкая. Что мне вообще делать, если никого не останется?» – размышляла Мани, задумчиво отколупывая кору.

Скерсмол, как она уже поняла, оказался едва ли не более беспомощным, чем остальные. А Сумеречный Эльф… Говорил интересные штуки, по большей части бесполезные. Мани сомневалась, человек ли он. Сварт мог запросто без причин убить, и Мани вполне понимала, что за пират избавил ее от виселицы. Но с ним они хоть куда-то двигались.

Виселицы… До чего щемящее и жуткое воспоминание, все это навевало ужасную тоску, до головокружения. Неужели снова! Второй раз стояния на эшафоте она бы не вынесла.

«Сколько времени прошло?» – терзалась Мани. Солнце уже висело в зените, а из трактира они вышли на заре, с пробуждением города. Мани сбила все ногти, цепляясь за дерево. Руки затекли, а она все еще ждала. Со стороны проклятого трехэтажного здания с флагами не доносилось ни звука, никто не входил и не выходил.

Да могли и не выходить! До самого суда не выходить: слева к беленому приятному домику прилегал отвратительный серый мешок городской тюрьмы. И Мани видела, как в порту отправлялись на каторгу несколько закованных людей. Их не казнили, джинны использовали всю доступную рабочую силу на каменоломнях. И пытка осужденных длилась годами…

Почему же ее хотели убить? Что она сделала? Она до сих пор не понимала. Да, юнга на пиратском корабле – не пай-девочка. Да, но зачем делали такое шоу, зачем набрасывали этот мешок на голову? Как будто боялись оставлять в живых. Как будто она убивала не меньше Сварта.

Перед глазами снова встала жуткая картина, снова вспомнились голоса птиц. Свободных птиц. А теперь только одна чайка уродливой кляксой торчала на покатой крыше штаба. Дурной знак. Знак? Мани не верила в приметы. Но что еще оставалось? Изменить она ничего не могла, капитан отдал приказ не приближаться к штабу ближе, чем на двадцать шагов, и не попадаться на глаза стражей, ведь ее искали.

Мани послушно сидела на корточках среди кустарника, почти сливаясь с ним, невысокая, замотанная в салатовый шарф Скерсмола. Она таращилась круглыми от страха глазами на заполоненные серыми тенями окна штаба.

Что ей оставалось? Только верить в предзнаменования, дурные или добрые. А последних что-то не замечалось. Возможно, для Сварта полюса добра и зла менялись местами.

«Разве я дурной знак, Мани?» – усмехнулся Сумеречный Эльф, но мысль не передал, чтобы не пугать понапрасну девчонку.

Чайка слетела с флагштока, устремилась в небеса и там, казалось, застыла неподвижно. Вместе с первым взмахом ее крыльев распахнулась дверь штаба. Мани приподнялась, приникая к дереву, и с ужасом ждала, кто появится из этой жадной пасти.

Да! Сварт! Выбрался! Решительными шагами пересекает площадь. Не в кандалах, не под конвоем.

За ним шли двое стражей и их суровый командир, капитан Даркси. Недобро же глядел он на Сварта, исподлобья. Подозревал ли что-то? Помнил ли исчезнувшего пирата? В любом случае, если бы он сумел что-то доказать – не выпустил бы.

Сварт глянул в сторону кустов, где скрывалась Мани, едва заметно мотнул головой. Она уже знала значение условных сигналов: продолжать следить с безопасного расстояния. Значит, дело еще не завершилось. Но все же его выслушали. Его догадкам были готовы поверить! Куда же они направляются?

Мани поплотнее замоталась в шарф, поправляя подобранную на площади засаленную панамку, надеясь быть неузнанной. Хотя нелепость ее вида скорее привлекала внимание. Другой вопрос, что никому до нее не было дела.

Она последовала за странной компанией. Да уж, странной! Не то слово: трое морских стражей и пират. И все работали заодно, хотя служители закона пока не догадывались, кто среди них затесался. А может, кто-то из них и догадывался. Кто-то по фамилии Даркси.

Мани с удивлением поняла, что идут они вовсе не в полутрущобы, где обитал настройщик. По обрывочным сдержанным разговорам капитана она поняла, что старикашка явно что-то скрывал. Но Сварт почему-то направился в престижный район.

Он миновал тонущую в бойкой торговле площадь. Стражи с недоверием шли рядом, оглядываясь и не понимая сути происходящего. А вот их капитан, кажется, уловил ход мыслей неожиданного «помощника», как будто сам догадывался, в чем дело, но ему не хватило какой-то детали этой мозаики. И теперь он, очевидно, злился из-за своего промедления. Еще бы! Мэр хитро устроил конкуренцию между стражами и гражданскими. Да гражданские не больно-то старались. Кроме одного нежданного выскочки.

Сварт мелькать перед стражами изначально не хотел, но вот теперь выбора не осталось. Он шел, ощущая, как злейшие враги пиратов дышат ему в спину. А если и не дышат, то наверняка смотрят. И не с восторгом.

Мани страшно удивилась, когда морские стражи, к пущему недоумению испуганных слуг, решительно вошли на территорию особняка… второго фаворита на выборах! Мани не совсем знала, о ком идет речь, чей это шикарный дом с чугунной оградой, заплетенной живой изгородью. Но понимала, что дело нечисто.

«Храни себя, девочка, от грязи этих интриг», – подумал Сумеречный Эльф и в образе крикливой чайки сел на ограду, откуда его согнал граблями обеспокоенный садовник.

Сварт некоторое время постоял на посыпанной гравием дорожке, ведущей к особняку с белыми колоннами. Он слегка усмехнулся: по сравнению с имением Вессонов этот маленький двухэтажный домишка мог называться только убогой хибарой.

Да, вернуть прошлое. Захватить роскошный особняк, завоевать уважение города, острова… И?.. Что «и»? Дальше этого он даже не задумывался. Для чего, что потом делать, как жить? Он был уверен, что и так вполне неплохо устроится. Цена победы стоила жертв. Нет, не людей, хотя их тоже, а жертв других – частей, кусочков себя, своей гордости.

Он унижался, почти с наслаждением – и тогда, и вот теперь, снова. Волк в своре цепных псов пристегивал поводок прямо к позвонкам на шее, чтобы потом вырвать с мясом и загрызть беспомощных собак. Сварт ощущал незримые оковы кожей, но он готовился сорвать их еще до вечера. Восстать из пепла или сгореть дотла. И больше ничего не боялся.

Он равнодушно рассматривал особняк, отгоняя воспоминания: дом с колоннами, просторный по меркам города холл. Он хотел продать все свои мечты о свободе и море ради еще более свободного холла в особняке Вессона. Этого ли он желал в конце пути, этого изнуряющего бега? Мелкой власти над скучными людьми, фальшивого авторитета вечного притворства.

«Желание вещей убивает волю человека», – вздохнул Сумеречный Эльф, скользя бесплотным туманом вокруг дома.

И вещи расплодились в большом количестве в доме господина Нилса, второго фаворита на выборах. Казалось, вещи размножались там спорами, бесполезные, скучные: то какой-нибудь бюст неизвестной богини на подставке, то чрезмерно длинная запыленная от лени горничных портьера, то лестница с позолоченными перилами.

Все в этом доме выдавало, что хозяин отнюдь не аристократ, а нажил богатство быстро, нежданно. Он жадно хватал, урывая от стога жизни больше, чем позволяли себе другие. Сварт презрительно сморщился. А чего желал он? Не того же? Не урвать то, что не принадлежало по праву рожденья? Право рожденья… Отвратительная стезя. Каждый рожден свободным. Но кто-то в шелках, иной в кандалах, а третий вообще на помойке. Ничейный, нигде.