Младший лейтенант легко парил в воздухе. Крылья его бодро стрекотали. И разве что просторная рубашка, из-под которой виднелась свежая повязка, напоминала о том, что еще недавно друг чудом не погиб.

– Да неплохо, меня живо подлатали. А Мастер Тарваи уже закрыл тот портал и потушил пожар в джунглях. Все хорошо, – улыбнулся он, но вздрогнул. – Что это у тебя?

– А? Где?

Закуда не понял, о чем речь, но взглянул на свои руки и удивился: он все еще сжимал свиток Стрен Дж. Мани. И как будто из-за него не удавалось сконцентрироваться, как будто из-за него возникали смутные видения и образы. Но свиток проверял лично хранитель лета и не обнаружил ничего подозрительного. И все же он по-прежнему вел к вымершей деревне. Деревне, в которой несколько лет назад уцелела единственная девочка.

– Что теперь будем делать? – спросил Янори, усаживаясь рядом на ветку. – Свиток мы отстояли. Это ведь уже… маленькая победа. Разве нет?

– Боюсь, что нет, – нахмурился Закуда.

– Не понимаю. Что тебя тревожит? Что ты задумал? – встревоженно нахохлился Янори. Его зеленые глаза широко раскрылись.

Так же он смотрел на старшего товарища в первый год службы. Он ждал ответов и объяснений, и Закуда сухо изложил свой жестокий план:

– Воспользуемся свитком Скерсмола, найдем Сварта и Мани. И убьем обоих.

Янори отпрянул, слетев с ветки, и выставил вперед руки, точно отгораживаясь от Закуды.

– Но Мани ни в чем не виновата! – яростно воскликнул он.

– Мы не можем так рисковать. С ее свитком что-то не так. Это признал и мастер Тарваи. Он вел к разлому, Янори! – настаивал Закуда.

Хранитель лета не давал прямых распоряжений относительно Стрен Дж. Мани, но старший лейтенант понял некоторые намеки. Долг хранителей Дерева – устранять все, что угрожает его благополучию. И в новой команде Сварта обнаруживалось все больше необъяснимых странностей. Безусловно, опасных. Без мастера Вейячи они не знали, как с ними бороться. Оставался единственный простой путь, хотя Закуда уже видел подвох в убийстве и проклятого пирата, и несчастной девчонки.

– Мы ничего не знаем наверняка! Сварт, может, и заслужил. Хотя кто мы такие, чтобы быть палачами? Мани такая же жертва, как и мастер Вейяча, – жарко запротестовал Янори, точно уловил неуверенность в голосе напарника.

Закуда и сам не знал, сумеет ли он убить практически ребенка.

– Возможно, все они уже потеряны. Возможно, уже и не люди, а асуры, – убеждал напарника и себя старший лейтенант.

– Но ты не убиваешь мастера Вейячу! – мотнул головой Янори, указывая на дальнюю ветку.

«Пока. Пока не убиваю, – подумал Закуда. – Пока есть надежда, что он где-то в образе проекции найдет свой свиток».

В переплетениях лиан и мозаике листвы просматривался силуэт хранителя зимы. Гигантский дракон сидел в неизменно сгорбленной позе, застыв со свитком в лапах. Статуя – не живое существо.

– Так нельзя! – все протестовал Янори. – У нас нет доказательств. Мы даже не нашли до сих пор Сварта и Мани.

Свиток Стрен Дж. Мани и правда все еще показывал ложные координаты несмотря на то, что повествование в нем шло о некоем городке Свифтфише.

– В любом случае, мы обязаны провести разведку, – строго оборвал поток негодования Закуда. Ссориться с напарником не хотелось, особенно теперь, когда у него перед Янори возникало смешанное чувство вины и благодарности. Младший лейтенант на задании показал себя лучше старшего, который трусливо отмокал в реке. Закуда был собой совсем не доволен.

– Вряд ли получится уничтожить отравленных асурами, если с ними Сумеречный Эльф, – пошел на примирение Янори, рассуждая как хранитель, а не как мальчишка. – Судя по записям в свитке Мани, он помогает им.

– Возможно, он на стороне асуров, – вздохнул Закуда. Такой вариант означал бы катастрофу.

– Или пытается спасти тех, чьи свитки были повреждены, – оптимистично понадеялся Янори, тихо добавляя: – И нас заодно… Мастер Вейяча верил в него. Почему ты перестал?

– Мастер Вейяча стар и… к большому сожалению, теперь безумен, – сдавленно отозвался Закуда, сжимая кулаки и втягивая голову в плечи. – Я боюсь, что именно Сумеречный Эльф свел его с ума.

– Мастер Вейяча отправился в Бенаам за своим свитком, – уверенно ответил Янори. – А что будем делать мы? Убивать направо и налево, не понимая природы этой угрозы? Я на такое не подписывался, когда приносил клятву защищать не только библиотеку, но и мир.

– Пока надо все обдумать, – кивнул Закуда.

Янори улыбнулся ему и снова сел рядом на ветку.

Они долго молчали, глядя на бесконечный звездный полог. Где-то там, за пределами чернеющего небосвода, существовало множество далеких миров, в часть из которых вели порталы Большого Дерева.

Закуда опасался, что из-за промедления хранителей могут погаснуть все эти яркие точки неведомых звезд, пасть жертвой ненасытной жадности асуров. Их короля. Янори же верил, что и Сумеречный Эльф, и мастер Вейяча по-прежнему помогают хранителям в нелегком деле сохранения равновесия. Возможно, и ему, вечному скептику Закуде, тоже стоило поверить?

Но не после всех видений, от которых он теперь не мог избавиться. Четыре вестника гибели упрямо возникали в сознании образами горящих миров, сея хаос. И загадочный пятый вел их сквозь все порталы. Пятый… Разрушитель Вселенной.