одним уверенным движением начертал в воздухе благословляющий жест. Антон поклонился, принимая благословение. Взгляд его против воли вновь метнулся в стороны крысы. Она по-прежнему стояла на столе.

- Да, потрясающий экземпляр, - сказал иерарх. - Сам весь вечер любуюсь. И, если мне будет позволено заметить, потрясающая работа.

Работа действительно была очень талантливая. Крыса выглядела как живая, с блестящими глазками и мордочкой, на которой теперь уже навсегда застыло любопытство. Зверек был довольно крупный. Он стоял на задних лапках. Передней правой крыса опиралась на красный камушек, а левой и мордочкой тянулась к веточке с ягодами. Антон в них не слишком разбирался, но, похоже, это была клюква. Ягоды были сделаны из красного стекла, а веточка - из окрашенной проволоки. И главное, шкура у крысы действительно была розовая.

- Откуда она у вас? - пораженно спросил Антон.

- А вот, представьте себе, крысу принес один юный крысолов, - сообщил иерарх. - Охрана его чуть не убила. У них ведь приказ, безопасность и все такое, - тут ведущий Мартин развел руками, словно бы извиняясь. - Но потом его подобрал капитан Кади. Искал вас, а нашел его. И что удивительно - крысолов тоже искал вас. Все почему-то решили, что вы прибудете пораньше.

- Не сложилось, ведущий, - ответил Антон, с легким вздохом вспоминая сегодняшние приключения.

- Да, бывает, - произнес иерарх. - Не все, увы, идет так, как нам того хочется. Но знаете, иногда это бывает к лучшему. Вот возьмем эту крысу, - он широким жестом указал на крысу. - Этот юноша задушил крысу и совершенно не попортил шкуру, но он же ничего не смыслит в хранении. День-два, и он бы загубил такой экземпляр! Но он оказался здесь, а я, знаете ли, кое-что смыслю в таксидермии.

Антон подумал, что оценка "кое-что" сильно принижает его мастерство, но постеснялся сказать об этом вслух. Это могло выглядеть как примитивная лесть.

- И вот, представьте, - с блеском в глазах продолжал иерарх. - Вместо того, чтобы готовиться к диспуту, я как мальчишка весь вечер провозился с вашей крысой. Но, согласитесь, дело того стоило!

Антон немедля согласился и лишь робко уточнил:

- Простите, ведущий, но она действительно такая розовая?

- О, да. Не крашенная, если вы об этом. Я это первым делом проверил.

- Я уж не думал, что такие существуют.

- Да, это большая редкость, - подтвердил иерарх. - Эндемик местных скал, если точнее. Вы же обратили внимание на их красный цвет? Вот. Крысы поколениями живут в них и постепенно перенимают цвет, как и крестьяне зеленеют от испарений с болот. Бурые крысы, конечно, просто становятся еще более бурыми, но бывают еще и альбиносы.

- Разве альбиносы - не белые, ведущий? - удивленно произнес Антон.

- Обычно белые, - отвечал иерарх. - Но изредка среди них встречаются так называемые неполные альбиносы. То вещество, что придает окрас их шкуре, всё же присутствует в их организме, но его очень мало. А поскольку в норме этот цвет красный, то его нехватка дает нам розовый. Хотя такого нежного оттенка я еще не встречал. Вам очень повезло, ведомый Антон. Настоящее чудо природы. Я обработал шкуру специальным раствором и оттенок цвета сохранится в точности таким.

Антон подумал, что это чудо природы ему не слишком-то нужно.

- Я сочту за честь преподнести ее вам в дар, ведущий, - сказал он.

- Ни в коем случае, - тотчас отказал иерарх. - Я знаю, как вы охотились за этим экземпляром, и второго такого, возможно, вообще нет в природе. Крысолов сказал, что вы наняли его за золотую монету.

Он вопросительно глянул на Антона. Солгать иерарху храма тот не смог, и лишь кивнул, одновременно мысленно прощаясь с золотом. Сделка подтверждена на самом что ни на есть высоком уровне.

- Кади, кстати, сказал, что уже уплатил ему, - сообщил иерарх. - Но вашими деньгами.

Антон на миг удивился, но потом вспомнил, что он дал Кади один золотой на покупку запчастей у торговцев в Многоугольнике.

- Ах, да, - произнес Антон, и кивнул. - Да, было дело.

- Вот и славно, - сказал иерарх. - Ваша монета пока у казначея. До того, как вы подтвердите вашу договоренность. Но это, конечно, просто формальность. Я и так всё понял, едва вы вошли и сразу посмотрели на это чудо природы. Вы умеете ценить застывшую красоту, ведомый Антон. В наш стремительный век это такая редкость. Очень немногие люди могут остановиться и увидеть красоту такой, какая она есть, а не такой, какой она когда-нибудь станет. Также и наша вера, ведомый Антон. Перемены, реформы… - он покачал головой. - Да, это нужно обществу, но в погоне за будущим мы слишком уж легко оставляем свое прошлое. Но мы еще поборемся!

Антон тотчас согласился, что да, мы, ортодоксы, так просто не сдадимся.

- Тогда мне нужно готовиться, - с сожалением в голосе произнес иерарх. - И спасибо вам, ведомый Антон. Было приятно вспомнить свое собственное прошлое.

Он бросил взгляд на крысу и взгляд Антона рефлекторно последовал за ним.

- До утра пусть посохнет, а потом можете забрать, - сказал иерарх. - И знаете, я возьму с вас всего один золотой. Символически.

Антон достал из сумки свой последний золотой. Иерарх небрежно бросил монету на стол и, проводив своего гостя до двери, еще раз благословил его. Шагая по коридору, Антон неожиданно подумал о том, что главное в этой истории, это чтобы его механик никогда не