ним в схватку. Это мужество – или глупость – как поражало, так и пугало. «Не знаю, что они замыслили, но одно точно, это работает против меня!», заключил демон и, перестав ждать решения, ударил плетью.

Хлыст, просвистев, обвился вокруг могучей шеи Балгая. Мощным рывком демон дернул за плеть, и варвар упал на землю, судорожно задыхаясь, он схватился руками за конец плётки, пытаясь освободиться. Наши с ним взгляды пересеклись, и я увидел в них мрачную решимость.

Миг прошёл… два… Но каких долгих.

— Балгай! — закричал я и прыгнул, замахнувшись топором, чтобы перерезать плеть.

За секунду до удара демон отдёрнул своё оружие. Балгай освободился и стал судорожно хватать ртом воздух.

Демон замахнулся вновь, на этот раз целясь в мою шею. Щелчок плетью… навстречу удару поднялась могучая рука Балгая, и он ухватил хлыст ладонью на лету.

Все так и вытаращились на него.

— Круто!

— Вот это да!

А кто-то добавил:

— Жоре надо было б рукопашную, а не кистевое.

Балгай лишь усмехнулся. Схватившись уже двумя руками за плеть, он потянул демона на себя. Естественно, ему не удалось опрокинуть рогатого на землю, как тот проделал с ним, но чертяка, тем не менее, пошатнулся. А это уже о чём-то говорило. Он не неуязвим и не бессмертен.

— Натяни плеть! — крикнул я, и варвар понял мой план с полуслова: молниеносный удар топора – и плеть разорвана надвое.

Демон отбросил в сторону бесполезный обрубок, чтобы тут же вооружиться пламенеющим мечом, неизвестно откуда взявшимся. Без задержки, он ударил им. Я едва успел подставить топор. Верное оружие выдержало удар, а ноги мои нет: они подкосились, и я упал на колени. Меч почти взвился вверх, чтобы закончить начатое, но рогатый вдруг заорал от боли.

Кулак Балгая впечатался ему в печень.

— Сучара! — злобно прохрипел демон, бросая на Балгая полные ненависти взгляды, и, резко перехватив меч, ударил рукоятью по голове варвара с такой силой, что тот свалился на землю, К счастью, он не вырубился совсем.

Спустя мгновение мы уже стояли на ногах. Чуть помятые, но настроенные решительно. Кулаки Балгая и мой топор грозно покачивались. Демон заворожённо наблюдал за ними.

— Мы же предлагали ему честный поединок?! — заметил с улыбкой Балгай.

Я кивнул.

— Ну, его выбор! Раз не хочет один на один, значит, будем бить его вдвоём.

— Вы трусы! Биться один на один вы и не собирались. Разыграли тут спектакль.

— Во-во! Слышал, Жора?! — вклинился в разговор притихший до того дракон. — Вы все ссыкуны!

— Ой! Ты бы уж рта не открывал и не вмешивался в дела старших, — осадил его Жора.

Я глянул на демона и совершенно серьёзно сказал:

— Если мы говорили «один на один», значит, на то мы и шли. Да что я тебе вообще объясняю! Ты всё равно не поймёшь!

— Да, — согласился Балгай. — Пора с ним заканчивать! — и мы бросились на демона. Тот, неистово рыкнув, встретил нас ударом искрящегося меча.

Мы просто чудом увернулись. Меч и топор свистели в воздухе, высекая искры при столкновении. Все удары меча, куда бы они не направлялись, неизменно были встречены топором. Я не атаковал, а только защищал, прикрывая Балгая, и уж кулаки того всегда находили цель.

Изнурительный бой шёл около получаса. Наконец, демон стал уставать. Несколько ударов по коленям – и монстр упал на них. Удар топором по мечу – и меч выбит из обессиленных рук.

Не давая себе ни секунды передышки, Балгай ухватился мощными руками за поникшие рога демона, пригнул его голову книзу. Мой мощный удар перерубил чёрную шею. В наступившей абсолютной тишине голова демона с глухим шорохом покатилась к лапам дракона. Тот неверяще уставился на круглое доказательство смерти предводителя.

Дракон вмиг выставил вперёд лапы, останавливая землян. Сообразительная скотина.

— Всё! Достаточно! Хватит! Что вы хотите взамен на то, чтобы оставить нас в покое?!

— Пятидесятые уровни и полный комплект высокого качества вещей на каждого! — не раздумывая выставил я свои условия. — Тогда мы покинем пещеры времени, и вы сможете продолжать свой гармоничный вечный бой.

— Отвечаешь?!

— Отвечаю!

— На это уйдёт около трёх суток… — задумчиво изучал нас дракон. — Да будет так! Каждый день вы станете убивать нас, а мы не будем сопротивляться. Мы возрождаемся один раз в день. Трёх дней должно хватить. А лут, — дракон зубасто улыбнулся, — что выпадет, всё ваше. Но мы не можем гарантировать конкретные вещи. Лут – это рандом. Понимаете?

— Определённо, — согласился я.

— Справедливо! — добавил Балгай.

— На этом тогда и порешим! — заключил дракон.

Мы кивнули.

— Есть ещё одно неоконченное дельце, — вдруг напомнил о себе Жора под смех окружающих. — Мы не выяснили, кто из нас сильнее!

Дракон ухмыльнулся почти добродушно. Он посмотрел на голову демона, потом на Лёху с Балгаем.

— Это уже не имеет значения. Но если тебе от этого станет легче, я могу признать, что ты сильнее!

— В принципе, ты прав. В этом нет никакого смысла. И прости меня за оскорбления.

Монстр кивнул ему в знак благодарности.

— Всё, хватит доброты, — осадил их я, пояснив в ответ на недоумевающие взгляды: — Нам ещё три дня по договорённости их убивать, а после таких речей мне будет как-то уже неловко бить их в морду, — и я усмехнулся, отпуская дракона восвояси.

Балгай тоже покинул нас. Объяснив, что недавно получил пятидесятый уровень и уже собирался покинуть пещеры, как наткнулся на нас. Я хотел, чтобы он остался с нами, но не смел настаивать. Балгай обещал явиться на всеобщую битву, но прежде ему необходимо вернуться на родину. Там он планировал поквитаться с предателями, которые опорочили его в глазах дяди-вождя.

Глава 24

Прокачка затянулась до десяти дней: трёх не хватило на получение максимального пятидесятого уровня. Дракон был крайне недоволен, что добровольный геноцид не прекращается так долго. Но он понимал, что если б не соглашение, то самостоятельная прокачка непрошенных гостей заняла бы куда больше времени.

Когда последний член команды, наконец, получил пятидесятый, они задержались ещё на день, чтобы распределить все характеристики под моим присмотром.

Выяснилось, что после десятки в силу, которая давала активную способность «Рывок мощи», вплоть до пятидесятого уровня