— Говорят, однажды попавшись в ловушку, разумная форма жизни сделает правильные выводы. Второй раз поймать уклонившегося от смерти в идентичную ловушку не удастся. Ведь даже безмозглые животные умеют анализировать, потихоньку вычисляя опасность. Например, попавший в капкан волк, выживший при этом, никогда не попадется в него повторно. Хотя, о чем это я. Прямо передо мной стоит опровержение этой теории. В прошлый раз я заманил тебя ритуалом, а ты прискакал, словно цепной пес, увидевший тарелку с кашей. И вновь та же ошибка!

Череп хрипло расхохотался. Я не стал дожидаться продолжения его пафосных речей. Я был к этому готов, ожидал, прогнозировал. Сильнейшее из подготовленных мною заклинаний, получив команду, развернулось в полную свою мощь. Над моей головой вновь возник круг изумрудного огня. Напитанный колоссальным количеством силы смерти, он ударил по личу струей изумрудного пламени. В отличии от прошлого раза, когда я распылил силу этих чар по значительной территории, теперь вся го мощь была сосредоточена на одной единственной цели.

Изумрудный луч, ударил в скопление щитов черепа, вызвав дрожь воздушных масс. От раздавшегося треска заложило уши. Во все стороны хлынули потоки магических искажений от соприкоснувшихся заклинаний. Увы, пробить щиты лича мощью моих чар не удалось.

— Проломи! — Услышал я крик Кара.

В следующий миг его элементаль земли, всей своей массой врезался в треснувшие щиты. Этот дух стихии земли был раза в три больше виденного мной раньше и полностью состоял из камня. Краснокожий гоблин обливался потом, но продолжал удерживать в этом мире столь могущественного духа. А тот продолжал сокрушать щиты черепа. Удар за ударом он, наконец проломил прочный барьер.

— Хехе. Твои товарищи столь же жалки, как ты сам, червь!

Тьма окутала череп, засияв новыми красками. Соприкоснувшийся с ней элементаль, сперва, потерял свою руку, а затем медленно рассыпался прахом.

— Не получилось? — Глумливо прохрипел лич.

Вот только он не взял в расчет эльфа. Друид, до этого не вступавший в схватку, дождался своего момента. Когда щиты лича рухнули. Он ударил своим посохом по земле с такой силой, что древко раскололось в руках. Бирюзовая магия закружилась над головой эльфа. От нее потянуло живительной прохладой весеннего ручья. Казалось, закрой глаза и перед тобой откроются шумные воды лесного ручья, его спокойствие и умиротворенность.

Застыв на секунду в воздухе, магия приобрела форму дубового листа и… и с легким хлопком исчезла. Исчезла, чтобы секунду спустя, появиться прямо напротив черепа. Я даже не почувствовал возмущение стихий: то, с каким мастерством друид смог перенести столь могущественную магию в пространстве за секунды!

Удар был страшен. Яркая вспышка залила все окружающее пространство. От листа отошли языки бирюзовой магии, расползаясь все дальше, пока в какой-то момент с хлопком не втянулись обратно. Лист вновь исторг из себя вспышку, поглотившую череп и его кабана. Казалось, выжить в таком океане силы не представляется возможным.

— Нееет, хехе! Не сейчас! Да и откровенно говоря, слабовато! — Глумливо заметил лич.

Кабан попросту исчез, растворившись в боевой магии. Зато череп был цел. Вокруг него сияла алая сфера, полностью закрывавшая его от враждебной магии. От сферы тянулись нити, соединяющие ее с застывшей в центре ритуала фигурой.

— Не в тот момент, когда я обладаю бесконечным запасом манны. — Хихикнул лич, и весь мир погрузился во тьму.

Все тело словно пронизывали миллионы крошечных иголок. Конечности затекли до такого состояния, что я их совершенно не чувствовал. Вновь беспамятство и снова чувство собственной слабости и беспомощности. Собрав волю в кулак, я приподнял голову, оглянувшись вокруг. Рядом с собой я увидел эль Малифа. Он, как и я, лежал на длинном каменном алтаре, его конечности опутывала сложная вязь ограничивающих и обездвиживающих заклинаний. Кровавая гумманоидная фигура, пылающая алым пламенем, лежала аккурат между нами. Она была все так же неподвижна и безучастна ко всему происходящему. Удивительно, ведь я каким-то шестым чувством ощущал присутствие разума у этой твари. Чуждого человеческому, странному, извращенному, но, несомненно, разума. Только он прибывал в… спящем состоянии. Словно тварь погрузилась в дремоту — состояние между явью и сном.

Я приподнял голову выше, стараясь найти своих товарищей. Первым мне на глаза попался Кар. Краснокожий гоблин лежал на земле, раскинув крестом руки. Его грудная клетка была смята страшным ударом, нижние конечности отсутствовали, а на его лице навечно застыла маска решимости перемешенной с толикой отчаянья. Рядом лежали обломки тела земного элементаля. Дух уже давно покинул свое вместилище, но его магические потоки, оставленные воплощением стихии, окутывали гоблина, словно призванный элементаль в последний раз прощался со своим призывателем.

Клайв и Торрело были живы. Они лежали на земле, вместе с еще одним бойцом. Их так же опутывали связывающие чары, но хотя бы они были в сознании. Заметив мой взгляд, испанец кивнул куда-то мне за спину, сделав страшные глаза. Только сейчас до моего затуманенного сознания долетели отзвуки царившей вокруг битвы. На ритуальной площадке, где лежали переломанные тела наших бойцов, кипел бой. Все так же окруженный сферой лич, черпавший силы из таинственной фигуры, сражался с Гамаром и одним из друидов. Последний, постоянно сменяя облик с рыси на медведя, старался как можно ближе подобраться к парящему в полуметре над землей черепу. В этом его поддерживали два воздушных элементаля, старавшихся блокировать темную магию лича ливнем тени, опадающую на эльфийского оборотня.

Гамар стоял чуть в стороне. Не пересекая линию ритуальной фигуры, гоблин посылал в череп одно заклинание за другим. Над его головой возвышалась пылающая пламенем фигура огненного элементаля. Это был колоссальных размеров исполин, источающий вокруг себя море бушующего пламени. В руках духа стихий был длинный хлыст, которым тот и наносил чудовищные удары. После каждого подобного удара сфера вокруг лича чуть подрагивала, от чего рогатый начинал издавать звуки, которые я определил как рычание. Удивительно, но этот элементаль наносил самый ощутимый урон черепу, заставляя его сосредоточиться на обороне.

Друид метался из стороны в сторону, рывками сокращая расстояние, но вспыхивающая сфера жалила его крохотными искрами, которые, тем не менее, наносили оборотню ощутимый урон. Этот бой затягивался, и в какой-то момент на поле схватки образовалась патовая ситуация, когда ни одна из сторон не могла нанести противнику ощутимый урон. Увы, лич, явно был готов к этому бою, куда лучше своих визави. Возможно, его сила и мастерство банально превзошли усилия противников. Сфера лича прошла электрическими разрядами, выдав молнию такой мощи, что я едва не оглох от раскатистого взрыва. Но черепу