рассредоточивались перед носом у изумленных смертных, недвусмысленно закрывая их собой и скаля на бывших собратьев такие же острые, страшноватые, влажно поблескивающие клыки.

Среди них были и мелкие тиксы, решившие пару дней назад перейти под мою руку. Были и острозубые фанры. Смертоносные кахгары. Заметно высились над остальными неуязвимые хартары. Точно такие же, как и те, напротив. Почти такие же… за исключением крохотных значков на непонятного цвета аурах и таких же крохотных отметин на телах – как раз там, где я когда-то коснулась их Знаком. Мои добровольные помощники. Мои друзья. И мои новые хранители, благодаря которым нам удалось оживить почти погибшую Степь.

При виде неожиданной подмоги демон растерянно оглядел бывших Тварей. Даже башкой помотал, будто решил, что это – всего лишь плод его воображения. Но кахгары действительно были. Здесь. Со мной. И они действительно скалили громадные клыки, отчетливо показывая, что демон не ошибся. Как были рядом с ними слегка шалеющие от происходящего люди, впавшие в недолгий ступор Карающие, совсем уж обалдевший Фаэс и, конечно же, ОНИ – скароны: Изумруды, Алые, Сапфиры и Адаманты. Те самые, немногочисленные, но очень скрытные Адаманты, в чьей власти было управлять весьма специфическими материями.

– Мне нужны амулеты владык. Принесите, – тихо обронила я, ни к кому конкретно не обращаясь. Но почти сразу один из наиболее крупных хартаров с большим горбом на изогнутой спине обернулся, беззвучно оскалился и, пропав на мгновение из виду, тут же вынырнул из-за спин растерявшихся от неожиданности братиков. С добычей, разумеется, которую осторожно показал, раздвинув черные губы, и вопросительно рыкнул. Словно спрашивая: все ли правильно понял?

У меня внутри что-то дрогнуло, а левую ладошку кольнуло.

– Спасибо, – так же тихо поблагодарила я своего нового хранителя. Огромный хартар сверкнул багровыми угольками глаз и уронил на подставленную ладонь четыре разноцветных медальона. – Ас, Бер, Ван, Гор… подойдите.

– Ты что задумала?! – обалдело воззрился на меня Изумруд.

– Хочу их вам вернуть.

– Но мы же – призраки! Как ты собираешься?!

– Вот так, – я шагнула к Асу и решительно надела на него слегка потускневшую цепочку с красноватой капелькой амулета. – Они принадлежат вам по праву. Живым или мертвым. Значит, вам и носить. И это, друзья мои, если хотите – приказ. Не исполнить который вы при всем желании не можете.

– ГАЙДЭ!

– Да, брат, – грустно улыбнулась я, убирая руку и со смешанным чувством разглядывая вспыхнувший яркими искрами амулет, который, как приклеенный, повис на груди Аса и даже не думал никуда падать. – Это – мой последний для вас приказ. Исполняйте.

Братики испуганно на меня воззрились и даже не смогли ничего возразить, когда я по очереди вернула амулеты власти на их законные места. Затем вздрогнули, когда медальоны засветились разноцветными огнями. Окончательно растерялись. Наконец, уже владыки Скарон-Ола подняли головы, переглянулись, а потом так же дружно выдохнули и взглянули на свой не слишком многочисленный, воинственный, но по-своему уникальный народ. Который даже сейчас, потеряв своих повелителей, а потом неожиданно снова обретя, не надумал от них отказаться.

Я тоже обернулась и с облегчением увидела, как над скаронами, почти перекрывая магический щит Карающих, почти до самых небес взвилось разноцветное красно-сине-зеленое пламя. Очень хорошо… значит, я не ошиблась: амулетам действительно все равно, кого считать сильнейшими – живых или мертвых. Просто до этого дня среди мертвых не находилось безумцев, способных рискнуть посмертием ради сомнительной чести стать повелителями Скарон-Ола. И среди них никогда не встречались те, кто смел претендовать на безусловную преданность сумасшедших фанатиков, на лицах которых в этот момент неожиданно расцвели редкие, почти невозможные, но откровенно торжествующие улыбки.

– ХЕЙ! ХЕЙ-ДЕ! – донесся до нас слаженный боевой клич кланов, и вверх в едином порыве взметнулись сотни тысяч рук. Ярко блеснули в приветственном жесте обнаженные клинки. Вспыхнули новым светом магические ауры. Наконец, от амулетов протянулись видимые даже мне тончайшие ниточки многочисленных заклятий и надежно связали четырех владык с их удивительным народом.

– С ума сойти, – растерянно пробормотал Бер, неверяще ощупывая амулет. – Не знаю, что именно ты натворила, но оно работает. Я снова чувствую клан!

Я отвела глаза, чтобы братья не успели прочесть в них ничего лишнего. После чего повернулась к Гору и кивнула в сторону Воронки.

– Теперь твоя очередь. Больше это никому не под силу.

Адамант хищно усмехнулся и, коснувшись призрачными пальцами медальона, рассмеялся.

– Все верно, сестренка. Теперь это действительно под силу только мне.

Я покосилась на демона, все еще не вышедшего из состояния шока, а потом подняла глаза к небу и с легкой грустью увидела, как в нем с поразительной скоростью начала формироваться еще одна Воронка. Та самая, которую по молчаливому приказу владыки начали открывать преданные ему Адаманты.

– Гайдэ, ты ненормальная… – благоговейным шепотом выдохнул Бер, поняв, что я задумала.

Я только поморщилась.

– Плевать. Играть, так по-крупному. Мы же договорились.

– Да, но Воронка… ты уверена, что сумеешь с ней справиться?

Я взглянула на сосредоточенно молчащего Гора, собирающего в этот самый момент силу своего клана, и отвернулась.

– Я уверена в вас. Остальное не имеет значения.

– Мы поднимем второй щит, – негромко сообщил Ас, к удивлению Бера и Вана довольно спокойно отнесясь к этому безумству. – И вам советую сделать то же самое. От Тварей он, правда, не убережет, но дыхание демона сдержит.

– Понял, – тут же откликнулся Изумруд, и амулет на его груди засветился еще ярче.

Я успокоенно прикрыла веки. Вот и все. Теперь за скаронов можно не волноваться. Кланы сделают то, чего я уже при всем желании не смогу – сберегут этих четырех упрямцев. Ведь теперь для того, чтобы их по-настоящему убить, придется уничтожить ВЕСЬ Скарон-Ол, вместе со всеми его жителями, включая женщин и маленьких детей. И пока они остаются живы, владыки не исчезнут в Тени. Никогда. Даже если не станет ни меня, ни моих Знаков.

– Сколько звать-то? – вдруг спросил Гор, оторвавшись от пылающего мрачной чернотой амулета.

Я пожала плечами.

– Сколько сможете. Чем больше, тем лучше. Вон сколько гостей наш «червячок» притащил. Надо связать их боем до того, как они накинутся на людей. А кто лучше Адаманта сможет управлять Тенью?

– Демон, – буркнул Ван, с беспокойством следя за расширяющейся Воронкой.

Гор лишь загадочно улыбнулся и что-то тихо шепнул на незнакомом наречии. Но я не стала прислушиваться – сейчас было важнее другое, а именно: количество призванных духов, спешащих в этот мир на зов одного из сильнейших повелителей Тени. А также то, как долго он сумеет удерживать их в своей власти. Гор как-то обмолвился, что его