МОИ. ИШТА НЕ ВЛАСТЕН НАД СМЕРТЬЮ, – как подслушал мои мысли Змей. А потом в доказательство наклонился еще ниже и легонько выдохнул. Маленьким таким, скромным ураганчиком, который вполне мог снести всю плоть с моих костей, в мгновение ока иссушить сами кости и заставить их рассыпаться кучкой серого праха возле нетронутых тленом сапог.

Я только вздохнула, честно приготовившись встретить свою участь с радостной улыбкой, но гадкие братики не позволили – мигом слетелись со всех сторон, обступили, облепили, как мухи – варенье, плотно прижались, едва не заморозив, и, сомкнув спины, приняли удар на себя. Снова! К моему огромному разочарованию и огромному же, стремительно растущему раздражению.

Ну кто их просил, а?!

К счастью, Змей, в отличие от меня, тратить время на возмущение не стал – чуть наклонив голову, он дунул еще разок. Посильнее. После чего сделал странное движение кончиком хвоста, словно наматывал на него невидимые нити, затем вперил тяжелый, пронизывающий взгляд в этих упрямцев и властно потребовал:

– ПРОЧЬ!

Причем с такой непоколебимой уверенностью, с таким властным выражением в немигающих глазах и с такой волной силы, пришедшей сразу за выдохом в качестве подтверждения безусловного приказа Хозяина, что даже мне стало неуютно. Сразу поверилось в то, что демон не солгал и действительно имеет право распоряжаться Тенью, как хочет.

Однако призраки вместо того, чтобы жалобно пискнуть, пробормотать извинения и испариться, дружно оскалились и сдвинулись еще плотнее. Закрывая меня и от демона, и от его смертоносного выдоха, и вообще от всего на свете. Не только никуда не исчезнув, но и не собираясь этого делать. Невредимые. Все такие же упрямые и непримиримые. Родные, любимые мои… черт! Но как же не вовремя они это сделали!

Я со смешанным чувством уставилась на полупрозрачные спины, в которых необъяснимо вяз вызванный Змеем ураган, гасли отзвуки исторгнутой им силы, утекала в никуда опасная для меня энергия смерти. Через которые не проходил леденящий душу холод Тени. Не доносилось мрачное дыхание Подземелья. Мои кровники. Настырные. Абсолютно непрошибаемые. И всегда идущие к поставленной цели с упорством истинных фанатиков.

Аллар… да как я могла надеяться на то, что хоть кто-то из них позволит мне умереть? Как могла вообще подумать, что они вдруг отступят от данного самим себе слова? Я изначально мало в это верила, но «Гор» сумел меня убедить, что поможет… а, выходит, он просто усыплял мою бдительность? И теперь получалось: кто кого переупрямит? В смысле, я – самых упертых и непримиримых в этом мире существ, или же они – против меня впятером?

Черт! Кажется, я люблю их настолько, что скоро начну по-настоящему ненавидеть!

– Ты не умрешь, – неслышно шепнул Гор, чуть повернув страшноватое, утопающее в тени лицо, на котором невероятно ярко горели нечеловеческие глаза. – Мы поклялись, и поэтому ты не умрешь.

– Твою маму, брат! Какие же вы все-таки дураки!

– ЧТО-О?! – демон, видимо, был со мной солидарен. Ну, или хотя бы по-настоящему удивился. А потом внезапно увидел, как под его дыханием на призраках проступают мои Знаки – до боли знакомые, медленно проявляющиеся из-под длинных плащей шестилистники, которыми я их когда-то привязала. Те самые, белоснежные, брызжущие искрами совсем иной силы. Силы, которая дала нам возможность избавить их от вечного проклятия Теней. – ЗНАК?! У НИХ?!

Я прикусила губу.

– КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ?! – вот уж когда демон резко отпрянул. Кажется, у него даже глаза округлились, зрачок от изумления расползся до невероятных размеров, а раздвоенный язык был готов вывалиться до земли из разинутой в полнейшем непонимании пасти. Но Тени упорно стояли на своем, не позволяя ему ко мне прикоснуться. Охраняли. Берегли. И бесстрашно смотрели на высшего демона, во власти которого было изгнать из этого мира любую Тень.

Действительно любую… кроме моей.

Осознав эту простую истину, Змей впервые проявил признаки раздражения – дернув хвостом, выбил в израненной земле очередную глубокую рытвину и взметнул вверх целую тучу пепла, от которого у меня сразу запершило в горле. Потом громко зашипел. После чего с еще большим раздражением оглядел собравшееся неподалеку войско. Наконец, издал особенно устрашающее, неприятно давящее на нервы шипение и резко дернул головой в сторону открывшегося в горах прохода.

Я с беспокойством проследила за его взглядом и неприятно удивилась, когда сгустившаяся в ущелье темнота снова начала шевелиться. А потом из той же норы, из которой недавно выбрался Змей, выплеснулась наружу мощная, живая, отвратительно знакомая волна, при виде которой мне стало очень нехорошо.

Конечно, я своими глазами видела, какое в Невироне обитает количество Тварей. Прекрасно знала, кто они, откуда взялись и что вообще такое. Примерно представляла, на что они способны… но как-то отстраненно. Абстрактно. Просто в цифрах. Тем более что Дангору так и не удалось вызвать в Степь всех до единой квартирующих там Тварей. Но когда все окрестные горы разом зашевелились, выпуская из глубоких нор тысячи и сотни тысяч смазанных черных клубков, за каждым из которых скрывалась чья-то голодная пасть… когда на каждой вершине и каждом склоне разом зажглись неприятные багровые угольки чужих глаз… когда земля задрожала от множества ступивших на нее лап… а следом за этим пришло подозрительно медленное осознание того, что это – действительно конец…

Я сжала зубы и как можно спокойнее обернулась к Змею.

– И это все?

У демона нехорошо вспыхнули и тут же погасли глаза.

– Ш-Ш-Ш-ТО?

– Я спрашиваю: это все, что ты смог наскрести? – моим голосом можно было отравить, наверное, половину Равнины. – Столько времени готовились, так долго собирались, плодили своих зверюшек, кормили их, чесали… и теперь пытаетесь произвести на меня впечатление этим убожеством?

Подметив, что нежить слегка замедлила свой стремительный бег, я недовольно наморщила нос.

– Фу. Мы были о твоем Хозяине лучшего мнения, червяк. Надеялись, у него хватит изобретательности на настоящую армию, а не на это сборище беглецов из Кунсткамеры во главе с безногой желтопузой ящерицей. Неужели ты думал поразить меня этими смешными потугами?

Демон раздраженно выдохнул.

– ТЕБЕ МАЛО?!

– Это вообще ничто, – скучающе отмахнулась я, небрежно махнув в сторону находящихся в ступоре святош. – Твоих зверушек хватит только вон тем… которые бледно-зеленые, как половицы в маминой квартире… а остальным даже размяться не удастся. Может, еще чего придумаешь, пока мы не начали? Признаться, во мне зреет серьезное разочарование. Мы так надеялись на хорошую драку, а тут – шиш с маслом. Да еще такой здоровый, что даже обидно: так спешили… так бежали… ножи точили, мечи правили, зубы всем заговаривали, чтобы, не дай Айд, никто не вмешался…