полностью расслабив кисть, замер. Дав ему добежать до себя, он нанёс удар по всем правилам рукопашной науки. От бедра, закрутив кисть и сжав кулак в момент контакта. Ороговевшие костяшки ударных пальцев с глухим стуком встретились с макушкой парня.

От удара его подбросило в воздух. Грохнувшись на спину, парень раскинул руки и, несколько раз дёрнув ногами, замер. Громко вопившие зрители разом замолчали, пытаясь понять, что произошло. Рольф медленно подошёл к упавшему и, присев на корточки, осторожно пощупал становую жилу. От его прикосновения голова парня безвольно мотнулась из стороны в сторону, и гигант растерянно прогудел:

– Он мёртв. Проклятье, ты убил его одним ударом.

– Не думал, что у глупца шея такой хлипкой окажется, – устало сказал Вадим, встряхивая кистью руки.

Повернувшись к ярлу, он вздохнул и, вспомнив, что за смерть в этом мире нужно платить, тихо спросил:

– Виру потребуешь?

– Какую виру? – не понял Свейн.

– Совсем ума лишился? – поддержал его Юрген. – Это он вызвал тебя, а не ты его. И о какой вире можно говорить после того, как ты всю свою добычу на общее дело отдал?

– Что делать с ним будем? – спросил Рольф.

– Отнесите в пещеру. Завтра похороним, – махнул рукой капитан.

– Как был глупцом, так им и помер. Только праздник испортил, – проворчал гигант, легко закидывая тело парня на плечо.

Стоявшие вокруг воины разошлись в разные стороны, тихо обсуждая увиденное. Почувствовав рядом тело Мгалаты, Вадим вздохнул и, повернувшись к девушке, спросил:

– Признавайся, зачем ты велела Налунгу сюда притащить?

– Чтобы на глазах была. Я не верю ей. Не боюсь, но не верю. Парень был в ярости, а она всегда умела управлять такими чувствами. Я подумала, что это она заставила его возненавидеть тебя, – откровенно призналась девушка.

– Ну и зачем ей это? Моя смерть для неё ничего не изменит. Она так и останется рабыней, ведь клеймо с её тела не исчезнет, – усмехнулся Вадим.

– Я не подумала, – растерялась Мгалата.

– Вот именно, – усмехнулся Вадим.

– Зато я теперь точно знаю, что это не она сделала, – строптиво тряхнула головой девушка.

– Откуда? – удивился Вадим.

– Девочки нашли её в чулане плачущей. Думаю, она попыталась колдовать, но когда поняла, что не получается, расплакалась.

– А я думаю, она заплакала потому, что ей просто плохо и одиноко, – улыбнулся Вадим. – Представь, она одна, в чужой стране, без сил, без друзей и без одежды. И с ней не хотят иметь дела даже те, кто раньше был её телохранителями.

– Сама виновата, – огрызнулась девушка.

Рассмеявшись, Вадим не спеша повёл её в сторону, где уже вовсю веселились Свейн, кормчий и гигант Рольф. Увидев подходящую парочку, Рольф громогласно приказал стоявшей рядом рабыне принести кружку Вадима и, собственноручно наполнив её, провозгласил:

– За тебя, Валдин. За твоё умение ломать глупцам шеи одни ударом.

Отсалютовав ему кружкой, Вадим приложился к вину и, повернувшись к Свейну, спросил:

– Что завтра делать будем?

– Похороним твоего врага, отдохнём. А послезавтра снова устроим пир.

– И что ты праздновать собираешься?

– Ничего. Просто нам нравится пировать. Разве этого мало? – пожал плечами Свейн, и северяне поддержали его дружным хохотом.

Утром Вадима разбудил Рольф, бесцеремонно толкнув сапогом в бок. Продрав глаза, Вадим удивлённо покосился на гиганта и, от души зевнув, спросил:

– Чего тебе?

– Поднимайся. Пора твоего дружка в последний путь отправлять.

– А без меня не справитесь? – разом помрачнев, спросил Вадим.

– Его убил ты, значит, и проводить тоже должен ты. В общем, это долго объяснять, но так надо, – категорично заявил Рольф и, развернувшись, вышел из дома.

Нехотя поднявшись, Вадим быстро оделся, и привычным жестом сунув в поясную петлю секиру, направился следом. Умывшись снегом и справив нужду, он огляделся и, заметив собравшихся на берегу воинов, решительно двинулся к ним. Всё уже было приготовлено. Высокая поленница из плавника была покрыта куском алого шёлка, поверх которого набросили шкуры, принадлежавшие парню.

Полностью одетый, в доспехах и с оружием, он лежал поверх всего этого сооружения, словно готовый выйти в поход. Вадим заметил, что в ногах трупа лежало несколько горшков и мешочков, но не стал спрашивать, что это такое. Рольф протянул ему уже зажжённый факел и, кивком головы указав на поленницу, отступил в сторону.

Сообразив, что должен лично поджечь дрова, Вадим покосился на северян и, собравшись с духом, сделал шаг вперёд. Медленно поднеся факел к дровам, он с удивлением увидел, как они моментально занялись. Очевидно, северяне облили поленницу жиром или смолой. Не вдаваясь в подробности, Вадим, отступив в сторону, вопросительно посмотрел на Рольфа.

Кивнув, гигант состроил соответствующую случаю физиономию и замер. Дождавшись, когда костёр полностью прогорит, воины собрали пепел в кожаный мешок и, аккуратно убрав его, дружно зашагали к дому. Догнав Юргена, Вадим тихо спросил:

– Зачем вам его пепел?

– Мы приходим из моря и в море возвращаемся. Когда наша «Акула» снова встанет на волну, мы развеем его пепел над морем.

– Понятно, – кивнул Вадим.

– Что ты решил? – неожиданно спросил кормчий.

– Ты про что? – не понял Вадим.

– Прикажешь рабыне смотреть своё будущее?

– Не знаю, – честно признался Вадим.

– А чего тут знать. Ты сам хотел получить ответ, – удивился Юрген.

– Хотел. А теперь вдруг страшно стало, – слабо усмехнулся бывший спецназовец.

– Понимаю, – задумчиво кивнул кормчий. – Но как ни откладывай это дело, а спросить однажды тебе придётся. Так что зачем тянуть и мучиться неизвестностью?

– Ты это мне рассказываешь? – мрачно спросил Вадим.

– Брось, Валдин. Я не верю, что ты испугался. Скорее ты не веришь ей. Я прав?

– И это тоже, – согласился Вадим. – Но страх и вправду есть.

– Мы проследим, чтобы всё прошло, как надо, – твёрдо пообещал ему Юрген.

– Кто это «мы»?

– Твои девчонки, я и Рольф.

– С каких это пор вы стали знатоками тёмного искусства? – рассмеялся Вадим.

– Не нужно быть знатоком, чтобы понять, пытается она прозреть будущее или хочет завладеть твоим разумом, – пожал плечами Юрген.

– Не думаю, что она попытается это сделать, – покачал головой Вадим. – В любом случае ей отсюда не выбраться.

– А если ты вдруг станешь подчиняться ей? Она знает, что ты очень сильный воин и можешь победить почти любого из нас. Подчинив тебя себе, она сможет воспользоваться твоей помощью, чтобы вернуться обратно в город черепов.

– Похоже, это заразно, – растерянно покачал головой Вадим. – Как она может вернуться обратно, если с драккаром должно управляться не меньше полусотни воинов. К тому же я не кормчий и не могу вести корабль по звёздам.

– В любом случае, мы будем рядом, – упрямо набычившись, ответил Юрген.

– Да и пёс с вами, раз вам больше заняться