– Милая, а ты прям сияешь, – счастливо заулыбалась матушка, садясь на диван рядом со мной. – Кто бы мог подумать, что наша дочь станет следующей хозяйкой севера!

– Я сама немного ошеломлена, – пожала я плечами. – Но не жалею, что решилась на этот брак. Пап, – перевела взгляд на отца, устроившегося в кресле. – Спасибо тебе!

– За что? – удивился мужчина.

– За то, что сделал шаг навстречу моему мужу. За то, что извинился. За то, что принял мой выбор. Для меня это очень важно.

– Кассиан бывает невыносимым, – усмехнулся родитель. – Но он достойный мужчина! Думаю, ему я могу доверить свою единственную дочь. Хотя все равно буду присматривать за вами. Один раз я уже ошибся, подпустив к тебе щенка Вильде!

– Кассиан не такой, – произнесла я без тени сомнения.

– Знаю! И я искренне рад, что ты меня не послушалась, – кивнул отец.

От его слов глаза невольно заслезились, и я часто заморгала, не позволяя себе проявления эмоций.

– О боги! Дитя, – хохотнула матушка, – не разводи тут сырость! Или… – ахнула она, округляя глаза. – Нолан! Неужели у нас скоро появятся внуки?! Да?!

– Что?! Уже?! – спохватился папа, подскакивая в кресле. – Не слишком ли быстро? Кхм… впрочем… Нужно ведь подготовить столько всего!

Стоит ли говорить, что от умозаключений родителей я на миг впала в ступор. Вот точно не ожидала таких выводов из-за простого проявления чувств.

– Даника, тебе нужно показаться лекарю. Следует заказать витаминные травы. Лучше приобрести их в Монсере. Правда корабль долго идет. И что же мы не подготовились? – затараторила матушка.

– Стойте- стойте! – поспешила остановить поток фантазий родителей, пока они не принялись выбирать комнату для детской. – Я не беременна.

– Что? – произнесли папа и мама синхронно.

– Ты в этом уверена? – погладила меня по ладони женщина, подарившая мне жизнь.

Казалось, мое признание их расстроило. Неужели лорд и леди Рахману уже увидели себя играющими с внуками?

– Да, я точно знаю, – вздохнула я.

– Иногда первые признаки проявляются поздно, – вновь попыталась родительница. – Может, показаться лекарю?

“И как я должна вам сказать, что еще девственница?” – мысленно фыркнула, понимая, что не могу затронуть данную тему при отце.

– Мам, пап, когда это случится, вы первые узнаете, – немного краснея, повела я плечом, невольно вспоминая волшебный момент на поляне, когда Кассиан показал мне, что прикосновения мужчины могут приносить удовольствие. И теперь, чем больше я об этом думала, тем сильнее хотела зайти дальше нескромных ласк.

От родителей я ушла через пару часов, оставляя их отдохнуть и освоиться на новом месте. Моя надежда найти Кассиана в кабинете или спальне не увенчалась успехом. Он словно сквозь землю провалился. Ни Риста с Астой, ни другие работники дома не знали, куда пропал мой муж.

Не представляя, чем заняться и все еще чувствуя себя чужой в огромном особняке, решила немного прогуляться, чтобы освоиться. Мне следовало как можно быстрее запомнить расположение комнат, чтобы не прибегать все время к помощи слуг, а после найти себе достойное дело, о котором намеревалась поговорить с Кассианом, как только отыщу его.

Мама всегда помогала отцу следить за порядком в доме и окрестностях, и я бы тоже могла попробовать снять с плеч мужа хотя бы часть обязанностей.

Неспешно прогуливаясь по этажам дома, выборочно заходила в комнаты, которые привлекали мое внимание.

Так мне удалось найти две библиотеки – малую и большую, каминный зал, множество спален, картинную галерею и зал для торжеств, на первом этаже располагалась внушительная столовая, которой, судя по всему, почти не пользовались, так как мы завтракали в небольшой уютной комнате, соединяющую в себе гостиную и трапезную.

Продолжая свое исследование, я набрела на лестницу, ведущую к храму Самайна. Уже дважды я использовала ее, и вот теперь решила ступить туда вновь.

Я все еще не знала, как отношусь к покровителю севера. Сказать честно, он меня пугал. Впрочем, любого бы нормального человека ввело в ужас божество смерти и тьмы, которое так активно проявляет свою силу. Ранее мне казалось, что это все сказки, что Керада, Самайн и прочие боги – лишь выдумка для того, чтобы подарить людям надежду. Но, как оказалась, все не так просто.

Мы не почитали своих покровителей должным образом, в отличие от семьи Карден… Но, если задуматься, даже это не спасло их от верной смерти…

Лишь Кассиан смог выжить.

Спускаясь по темной лестнице, напоминающей вулканическое стекло, я продолжала размышлять о жизни и смерти.

“Почему все случилось именно так? Если Самайн и Керада были способны вернуть родителей и братьев Кассиана, почему не сделали этого?”

“Землям нужен хранитель!” – услышала я голос, невольно оступившись и чуть не покатившись по ступенькам.

Ответ был настолько реальным, что показалось, будто кто-то стоит за моей спиной.

С трудом удержавшись на ногах, вцепилась в холодную гладкую поверхность стены, оборачиваясь.

– Кто здесь?! – спросила неуверенно.

“Возвращенная хотела узнать ответ! – с насмешкой произнес странный хриплый, будто потусторонний голос. – Важен тот, кто способен сохранить порядок!”

– Кассиан способен сохранить порядок… – произнесла я тихо, сомневаясь в своей адекватности.

“Дочери Рахман тоже это под силу!”

Возможно мое воображение разыгралось. Дыхание стало частым, по венам растекся страх.

“Когда придет время, возвращенная, приди ко мне!”

– Что? Куда?

Наверное я выглядела умалишенной, продолжая озираться по сторонам.

Голос стих. Как бы я не хотела понять, о чем он говорил, могла лишь догадываться, и все же на нетвердых ногах вновь принялась спускаться, только сейчас замечая, что лестница раздваивается, уходя в разные стороны.

Одна из них вела к храму, а другая…

Справа разнесся оглушительный переполненный безумной болью и отчаянием вой, заставивший меня отшатнуться.

Споткнувшись о ступеньку, не удержала равновесие. Шлепнувшись на холодный черный камень, болезненно зашипела, испуганно смотря во мрак. И как раз в этот момент вслед за очередным криком послышался угрожающий рык Кассиана.

Это ведь точно был он!

Не знаю, как нашла в себе храбрость, но я осторожно поднялась, крадучись направляясь по темному коридору, уводящему меня все ниже и ниже, пока впереди не показалась металлическая решетка, рядом с которой нес пост один из стражников.

– Леди Карден? – растерянно произнес он. – Вы… вы