— Слушайся своего молодца, Селена, — пропел Митя. — Из вас двоих он пока ведет себя разумнее.

Ведьма встретилась взглядом с Велемиром, устало прикрыла веки и на этот раз с покорностью в голосе молвила:

— Агвид хочет твой дар, Вель.

— Надеюсь, какой именно, пояснять не требуется? — встрял Дмитрий. — Ведьма уже поведала, что у тебя внутри?

— Поведала, — послушно кивнул наемник. — Так ты не просто так с нами увязался? И руны эти.

— Да, Агвид читать обучил. А я его — в тавлеи играть. Как видишь, ярл не зря меня за вами послал, без меня вас бы тот колдун сожрал.

— А ты без нас до сих пор слюну подле Демиры бы пускал, — Вель медленно опустил меч, решив, что самое верное сейчас — зубы бугровщику заговаривать. Это он всегда хорошо умел.

— Что верно, то верно, — не стал спорить тот. — Значит, мы в расчете. Я, правда, не чаял, что ведьма чувствами к тебе воспылает. Это несколько усложняет задачу. Или, наоборот, упрощает? — он довольно рассмеялся.

— Зачем все это? — продолжал расспросы наемник. — Агвид мог вас с Селеной вдвоем за камнем послать, и никаких… чувств бы не случилось.

— Видишь ли, недалекий мой. Войти сюда только ведьма способна. Но и ей не под силу забрать черный морион из рук Веледара. Это только ты сделать можешь.

— Почему?

— Потому что ты его внук. Законный наследник его престола и обладатель его дара.

— Что за бред… — ошарашенно прошептал Вель, кинув быстрый взгляд на Селену, будто ища у нее подтверждение, но и она была удивлена не меньше.

— Всю его семью убили. Но он, видать, что-то успел прочухать. Отдал тебе дар да спрятал хорошенько. Столько лет никто не ведал.

Вель молчал, напрочь забыв о своем намерении заговаривать Дмитрию зубы. Он смотрел в глаза Селены, которые вдруг начали наполняться слезами, и с невероятной ясностью понимал…

Чтобы забрать дар у человека, его нужно убить. Чтобы убить Велемира, нужно сперва забрать его дар. Замкнутый круг.

Уроборос, пожирающий сам себя.

Сгорю без пепла — восстану из небытия…

Но есть ведьма, которая одна способна забирать дары у живых. Которая одна способна забрать бессмертие Велемира… И ведьма эта сейчас беззвучно плачет с ножом у горла, осознавая то же самое, что только что осознал Вель.

Меч выпал из ослабевших пальцев, глухо брякнув об вытоптанную землю.

— Я вижу, до тебя дошло, — голос бугровщика едва долетал до наемника сквозь шум крови в ушах. — Складно все выходит, правда? Лучше не придумаешь. Теперь ты понимаешь, зачем проделал весь этот путь? Даже жаль, что обратная дорога предстоит только нам с Селеной.

После этих слов Дмитрия ведьма отчаянно дернулась в его руках, стремясь вырваться, и с размаху вдавила пятку в ступню бугровщика, на которую тот тяпку ронял.

Митя только зубами скрипнул, не пошатнулся даже и еще крепче прижал Селену к себе, оставляя на ее шее новый порез и легко удерживая ее запястья одной рукой, не давая колдовать. Вель вдруг вспомнил, как резво бугровщик верховую езду освоил, и понял, что неуклюжим он только прикидывался все это время…

— Я что, не ясно выразился? — зашипел Митя на ухо ведьме. — Или жить надоело?

— А ты убей меня, — процедила она сквозь зубы. — Посмотрим, что Агвид на это скажет.

— Селена, нет! — рявкнул наемник, ногой отшвыривая меч подальше и поднимая перед собой раскрытые ладони. — Говори, Митя, что я делать должен. Только ее не трогай.

— Так бы сразу, — осклабился тот. — Возьми меч из рук Веледара. Поживее и без глупостей!

Вель быстро кивнул и двинулся к ладье медленно и осторожно, не делая резких движений, чтобы в очередной раз не нервировать бугровщика.

Мертвый Веледар лежал в своем гробу, абсолютно равнодушный к происходящему. Наемник задержал взгляд на светлой бороде ярла, отмечая про себя, что точно такого же цвета и его собственные волосы. Великий воин, не знавший поражения, его дед? Дед, который отдал свое бессмертие, лишь бы спасти внука. Сколько Велемиру тогда было? Год от роду. Несмышленый младенец, не способный занять трон Веледара, но тот и не этого хотел. Он желал просто спасти внука от гибели.

И вот к чему это привело.

Он же все равно умрет, просто позже.

— Шевелись! — рявкнул за спиной голос бугровщика.

Вель послушно протянул руку и коснулся пястных костей мертвого ярла, уцепился за них, и рука скелета неожиданно легко поддалась, как и вторая, открывая доступ к мечу с навершием из черного мориона. По камню пробежали тусклые отсветы, когда наемник ухватился за рукоять, поднимая старый меч с потемневшим лезвием.

И по ушам ударил вой. Страшный, звенящий вой сотни мертвецов, не меньше. Вель отшатнулся от могилы деда, завидев нездешнее, синее пламя, вспыхнувшее в пустых глазница, но костлявая рука уже намертво вцепилась в его запястье. Почивший Веледар медленно сел в своей ладье, поворачивая венценосный череп в сторону внука и пронзая того невидящим взором.

Закричала ведьма, перекрывая нахлынувший со всех сторон шорох земли от разрываемых изнутри могил, и только бугровщик сохранил удивительное хладнокровие, буравя Веля непонятным взглядом.

Наемник выронил меч с морионом, перехватывая удерживающую его руку скелета, но отнять от себя не смог, несмотря на всю свою недюжинную силу. Задергался, все еще пытаясь освободиться, а из насыпей вокруг поднимались мертвые воины его деда с таким же синим огнем в пустых черепах и двигались к ладье, обходя стороной Дмитрия и Селену.

Хоть на том спасибо.

Вой вился по залу, разрывая перепонки и остужая кровь. Сверху валились комья слежавшейся земли и разбивались при падении в пыль, ведь там, в кургане над головой тоже лежали верные воины Веледара, готовые служить ему даже после смерти.

Велемир уже не дергался. Все его тело сковала непонятная сила, и она же развернула его лицом к деду, заставляя смотреть в синее пламя, пляшущее внутри черепа. Веледар разомкнул челюсти, подаваясь еще ближе, и вопреки всему наемник увидел в мертвой пасти не выбеленные временем позвонки, а холодную черноту, какая была, наверное, в самой глубине ада. И в этой черноте причудливым хороводом кружились голубые огоньки, все быстрее и быстрее, собираясь в светящееся кольцо.

Веледар будто выдохнул, и лицо наемника обдало жуткой стужей. Он ощутил, как смерзается его пот, выступивший на лице. А потом огоньки рванули ему навстречу, ослепляя.

Снова закричала ведьма, протяжно и отчаянно, срываясь на рыдания, но Велемир даже головы в ее сторону повернуть не мог. Его тело, удерживаемое уже не только дедом, но