Сердце пропустило удар. Да, она видела, что Арлен присутствует сегодня на балу. Только сама вряд ли отважилась бы подойти и уж тем более заговорить. А он будто и не помнит, что они уже знакомы… От этих мыслей стало совсем грустно, но разве кто-то заметит скрытое под вежливой улыбкой? Не лучше ли сделать вид, что и она позабыла встречу, произошедшую неделю назад?

– Искренне рада нашему знакомству, лорд Реймес.

При звуке ее голоса Арлен вздрогнул и внимательнее вгляделся в милое лицо, обрамленное легкими прядями. На миг ему показалось… но ведь это было совершенно невозможно! У леди Гартес конечно приятный голос, но он не идет ни в какое сравнение с голосом той девушки, которая была ему нужна.

Убедившись, что знакомство состоялось, лорд Гартес напомнил Арлену о приглашении и буквально растворился в зале, заметив кого-то из знакомых. «Дочь» вела себя выше всех похвал, поэтому ей вполне можно было предоставить чуть больше свободы. Да и какой молодой лорд отважится подойти к ней, если она все время будет находиться под бдительным присмотром.

Арлена он в расчет не брал. Не тот человек, который может составить его дочери подходящую партию, но ему благоволит сам король. Поэтому пусть все видят, что он принят семейством Гартес, как равный.

Оставшись вдвоем, Арлен и Эвелиса некоторое время молчали. Оба чувствовали себя крайне неловко, не зная как держаться друг с другом дальше. Девушка украдкой разглядывала лорда Реймеса из-под ресниц. Несмотря на несколько шрамов и отсутствие половины левой брови, он все же был хорош собой. И глаза у него оказались серые…

Мужчина переминался с ноги на ногу, избегая смотреть на Эвелису. Уйти бы, но неучтиво вот так сразу. Сперва надо перекинуться хотя бы парой светских фраз. А еще он злился на себя из-за невольной симпатии. Ведь любить одну, а любоваться другой – это почти то же самое, что предательство. И неважно, что он еще не давал никаких клятв.

Эвелиса первой решилась нарушить молчание.

– Вам нравится здесь?

– Вполне. – Арлен и сам почувствовал, как сухо прозвучал его ответ, поэтому нехотя добавил, – Но я успел немного отвыкнуть от общества.

Девушка предприняла еще одну попытку завязать светскую беседу.

– Мне не доводилось видеть вас раньше.

– Я не так давно вернулся в столицу.

Снова возникла неловкая пауза, прерываемая лишь веселыми звуками музыки. Арлен знал, что должен поддержать разговор или сделать леди комплимент. Этого требовали от него правила приличия… Но быть может не стоит слишком усердствовать? Если леди Гартес будет о нем невысокого мнения, то так гораздо легче избегать ее общества.

Он уже собирался откланяться, когда к ним приблизился молодой человек примерно их возраста.

– Леди Гартес, вы позволите пригласить вас на следующий танец?

– Я… – Эвелиса чуть нахмурилась. Имя молодого лорда начисто вылетело из головы, но он не вызывал у нее ни малейшей симпатии. Слишком уж распускал руки во время прошлого танца. И в этот момент ее озарила почти безумная идея. – Я уже приняла приглашение лорда Реймеса.

Не ожидавший подобных слов, Арлен удивленно вскинул брови. С таким ему еще не приходилось сталкиваться, но честь обязывала выручить леди из неловкой ситуации.

– Так и есть. – спокойно подтвердил он, глядя в лицо неожиданному сопернику.

– Тогда я приглашаю леди…

– И на последующий танец она уже тоже приняла мое приглашение.

Молодой человек немного смешался, но два отказа подряд, говорили сами за себя.

– Спасибо, – выдохнула Эвелиса, чувствуя как к щекам приливает кровь. Сердце колотилось так, будто ей пришлось подняться на сотню ступеней.

– Вы рисковали. – Арлен впервые посмотрел ей в глаза, – Ведь следующий танец я мог обещать другой леди.

Девушка и сама понимала, что поступила глупо, но странное отчаяние придало ей сил.

– Значит, я оказалась бы в очень неловком положении, – она заставила себя говорить как можно равнодушнее.

По губам Арлена скользнула улыбка и он протянул ей руку.

– На ваше счастье я крайне редко танцую. Так что вы окажете мне честь, если согласитесь принять приглашение на этот танец и на следующий.

ГЛАВА 48. Жизнь "до"

Расплываясь на фоне ночного неба, за окном кареты проносились дома. Эвелиса сидела крепко сцепив пальцы и едва находила силы, чтобы скрывать свое волнение. Ей казалось, что душа осталась в бальной зале и продолжает кружить в танце. Это были самые счастливые минуты… Правда к ним примешивались и горькие ноты. Когда отзвучала музыка, Арлен проводил ее на место и ушел, ни разу не обернувшись. Но сейчас она просто не могла об этом думать, а точнее – не хотела.

Девушка поплотнее закуталась в теплую накидку, укрываясь от осенней прохлады. Карета слегка дернулась, наскочив колесом на выступавший камень. Лорд Гартес кашлянул и поудобнее перехватил трость.

Эвелиса украдкой взглянула на «отца». Они разговаривали не слишком много, и даже возвращение домой, зачастую проходило в полном молчании. Однако сейчас девушка решилась нарушить привычную тишину.

– Ваша светлость… отец. – почему-то ей было трудно обращаться к нему. По титулу – слишком официально, но не называть же этого величавого мужчину батюшкой.

Лорд Гартес медленно перевел на нее взгляд и коротким кивком показал, что слушает.

– Сегодня на балу вы представили мне одного человека. Лорда Реймеса кажется…

– Не могу сказать, что это самое блестящее знакомство. Однако он будет иногда бывать у нас по роду службы, поэтому отнесись к нему учтиво.

Скупое замечание немного царапнуло слух.

– Но он ведь лорд, такой же как вы. Почему же тогда вы считаете его не самым «блестящим» знакомством?

– Начнем с того, что он вовсе не такой же, как я! – строго оборвал ее мужчина. – Лорд Реймес… На самом деле он сын обычного купца, решивший, что может достичь большего. Мальчишка мечтал о военной службе, но не в качестве простого солдата. Нет. Он поверил, что может стать на одну ступень с наследниками знатных фамилий. Хорошо помню тот день, когда купеческий сын появился на пороге королевской военной академии и заявил, что хочет держать экзамен.

– Так можно? – Эвелиса уже знала, что военная академия является на редкость привилегированным заведением, куда многие аристократы желали пристроить своих сыновей.

Лорд Гартес усмехнулся.

– Видишь ли, существует очень старый указ, согласно которому