жизни. За домом виднелся колодец, в котором когда-то Регина нашла перстень староведов. Владимир обыскал руины и ближайшую местность, но не нашел и намека на Регину. Казалось, здесь все было спокойно и неизменно с последнего его посещения. Но если не здесь, то где могла оказаться Регина? Владимир вновь начал осматривать стены разрушенного дома. В темноте было плохо видно, но все же он видел, что никакого телодвижения здесь не происходило. Вновь он проверил кустарники и только на третий раз он заметил, что у колодца не хватает куска стенки. Это было странно. Только что ему казалось, что все вещи были на месте и вдруг чего-то не хватало.

Владимир хотел приблизиться к колодцу, но заметил, что кто-то шел неспешным шагом вдоль деревьев. Силуэт что-то тащил у себя на плечах и пытался торопливо идти, но у него плохо получалось. Владимир тихо прокрался к существу и увидел, что это был мертвяк. Здоровенный мертвяк тащил на себе кусок камня. Без труда он обошел развалившийся забор и пошел куда-то дальше в рощу. Владимир последовал за ним. Высокие заросли не давали разглядеть мертвяка, но ему это было не нужно. У Владимира было ощущение, что мертвяк должен был вывести его на нужный след,поэтому он тихо следовал за ним, стараясь не издать лишнего шума. Каким путем они шли, Владимир не мог понять. То они шли куда-то вглубь леса, то резко разворачивались обратно к деревне. Владимир не сомневался, что мертвяк путал его и все демоны знали, что Владимир пытался выследить их. Как долго они плутали по лесу, он не знал, пока не наткнулся на волосатое препятствие. Желтые круглые глаза моргнули в темноте, раздался грозный рык. Отовсюду Владимир услышал волчий вой и он понял, что их выследили оборотни. Ото всюду начали выпрыгивать волки, окружая мертвяка. Лязгали челюсти и брызгала слюна, предвкушая битву. Владимир понял, что сейчас объявится бой. Мертвяк понял то же самое. Он бросил кусок камня и принял боевую стойку.

Владимир замер. Рядом с ним показалась коричневая шерсть и золотые глаза. Он успел лишь только посмотреть в них, чтобы понять, что мертвяку не оставят никакого шанса на выживание. Секунда тишины, раздался вой на минуту, все замерло и вдруг...

Владимир успел заметить, что в небе сверкнула молния, местность озарилась вокруг и оборотни бросились на мертвяка. Мертвяк, размахивая в разные стороны руками, пытался отбиться, но ему не удавалось это сделать из-за полчища оборотней. Волки вовсю раздирали его плоть, разбрасывая конечности в стороны. Особенно старались молодые волки. Они разодрали мертвое тело в клочья, стараясь не оставить от него и признака от жизни. Владимир наблюдал, как волки терзали труп, растаскивая его на части.

— Так будет с каждым, пока мы их всех не изничтожим, — произнесла Гузель над Владимиром. Он и не успел заметить, как оборотниха склонилась над ним, защищая от хлынувшего дождя.

Владимир поднял голову, чтобы посмотреть на нее и увидел на шерстяной груди брошь. Он было потянулся за ней, но остановился.

«Всё-таки лучше попросить», — подумал он, глядя на ее клыки.

— Надо не мертвяков раздирать, а найти того, кто их оживляет.

— Это бессмысленно. Мы пытались выслеживать, но они никуда не приводят.

— Потому что знают, что за ними следят. Но куда-то же он шел с этим куском колодца, для чего тащил?

Гузель недовольно рыкнула. Владимир подумал, что она на него огрызнулась, но ближайшие кусты зашуршали и оттуда полезли мертвяки. Много мертвяков.

— Это что была ловушка? — удивился Владимир.

Гузель вместе с другими оборотнями бросилась на них. Отрывая голову и лопая их челюстями словно протухшие кабачки, они довольно неплохо справлялись с мертвяками. Оставшись без головы, мертвяки становились неуправляемыми и оборотни их быстро кончали. Гора с оторванными конечностями пополнялась. Оборотни, ослеплённые победой, рвали и метали. Их не пугал нескончаемый поток мертвяков.

Оборотни не устали, но Владимир понял, что ему нужно было присоединиться к ним. Он задрал рукава, чтобы броситься в бой, но заметил, точнее не увидел Гузель. Он распознал в битве бабушку-оборотня в своем неизменном платке, ее внуков, которые постоянно кричали: «Драть! Рвать!», оборотни из соседней деревни, но не Гузель.

Владимир обошел оборотней и хотел углубиться в лес, но мертвяки обратили на него внимание. До этого они игнорировали его, но как только он сошел с места, мертвяки двинулись и на него. Первым же ударом он снёс мертвяку башку. Тело осталось стоять и размахивать руками, но последующие мертвяки раздавили его. Второму мертвяку пришлось нанести два удара — он оказался крепче предыдущего, но и он не выдержал, свалившись на земле без головы. Владимир обезглавливал мертвяков одного за другим, но они напирали на него и он невольно отходил назад шаг за шагом, отдаляясь от оборотней. Он один раз крикнул им, но оборотни не обратили внимания — они были поглощены битвой.

Владимир не сдавался и пытался идти вперёд. Но с каждым шагом мертвяки становились сильнее и неподатливее. Их руки вдруг стали цепкими и жёсткими, головы крепкими, а тела уже могли драться и без головы.

Раз! Два! Три! И голова мертвяка раскололась как орех. Из расщелины вытекла коричневая жижа, но мертвяка это не смутило. Он двигал черными глазами в поисках жертвы и опять переходил в наступление. Четыре! Пять! Шесть! Удар и голова отвалилась. Звонко хрустнула шея и мертвяк сложился пополам.

Тяжело приходилось Владимиру. Он настолько далеко отступил, что еле различал оборотней. Мертвяки его уводили на другую сторону леса, словно хотели разделить их. И тут Владимир понял, что он зря сражался с мертвяками. Это было их планом — отвлечь Владимира от оборотней. Поэтому ему нужно было вернуться к ним и найти Гузель. Оборотниха не просто так пропала, а она могла быть ранена или заражена мертвой кровью.

Владимир нашел в себе силы, чтобы раскидать всех мертвяков, напавших на него, но это ему не помогло. Неожиданно все мертвяки вскочили, кто без головы, кто без рук, и накинулись на него, задавив тяжестью тел. Владимир чувствовал вонь, исходящий от их мертвых тел. Тошнота подкатила к горлу, однако он сдержался. Ему нельзя было показать свою слабость, нужно было вновь собраться силами и прорваться к Гузель. Владимир напрягся и сделал один рывок.

Ничего. Опять собрался духом и сделал еще, второй рывок. Мертвяки над ним покачнулись. Он собрал в легкие весь неприятный воздух, чтобы на третий раз растолкать трупы, но услышал над собой сладкий голос:

—