она прекратила подачу энергии только в момент, когда села в машину, в которой была только она и водитель. Свой гравицикл она с помощью линкера перевела в режим маскировки, поэтому не волновалась за него.

Ехали они почти час, явно путая следы, и наконец остановились где-то в глубине восточной части города. Эта часть города когда-то представляла собой развитую промышленную зону, но после нескольких кризисов пришла в упадок, и местный жилой комплекс вместе с ней. Вот к одному из таких официально «заброшенных» домов её и привезли. Выйдя из машины, девушка почувствовала направленные взгляды и усилием воли прекратила новый разгон. Ведь если двигаться в нём ещё возможно, то разговаривать вообще нереально — речь собеседника становится как в замедленной съемке.

Поднявшись на третий этаж, её водитель подошел к одной из дверей и отстучал особый сигнал. С той стороны выждали некоторое время, а потом раздался звук снимаемого железного засова. Открыл его такой же неприметный человек, как и её водитель. Салматия, увидев его, почувствовала ностальгию, ведь именно такие люди так полезны в оперативной работе. Сама квартира не представляла собой ничего особенного, но вот пригласивший её мужчина как раз и удивил «кошку». Она не знала, как он выглядит, но на босса крупной организации он никак не походил. Фигура его больше подходила какому-нибудь вышибале, собственно, как и лицо. Но вот глаза, эти глаза она узнала бы из тысячи, ведь они принадлежали хладнокровному и расчетливому убийце.

— Ну, здравствуйте, молодая госпожа. Я надеюсь, вы не в обиде за такое специфическое предложение встречи?

— Нисколько. Поверьте, ваше ещё не самое экстравагантное. Так и зачем вы меня пригласили?

— Значит, сразу к делу, хорошо, у меня есть ребенок, которым вы так интересовались, и я готов предоставить его вам. За определенную цену, конечно.

— А как же ваше соглашение с…

— С Занозой? Ну, она должна была понимать, что мы не благородные рыцари, а деловые люди.

Салматии вспомнились времена, когда она таких деловых людей имела право расстреливать на месте без суда и следствия. Но сейчас придется потерпеть и выслушать этого «делового» человека. По прошествии десяти минут Салматия в общем и целом поняла, что от неё он хочет, и предложение ей не нравилось от слова совсем. Конечно, получить доступ к подростку было бы выгодно, однако выдать этому Змею техники по контролю над энергией было бы для неё… В её голове боролась необходимость, которая требовала пожертвовать малым, против вбитой за многие годы верности трону и защиты его интересов. Поэтому переговоры со Змеем так ни к чему и не привели, и в раздражении тот произнёс:

— Ну что ж, тогда поговорим в следующий раз, — и сделал знак, будто выгоняя её. А спустя секунду уже сидел с откинутой головой и смотрел на приставленный к его горлу клинок. Телохранители, что ворвались уже спустя несколько секунд в помещение, были вынуждены остановиться, потому что оказались под дулом энергопистолета, который оказался в её руке с неменьшей скоростью, чем нож.

Её голос оказался слишком быстрым, когда она открыла рот, из-за чего понять смысл фразы было непросто:

— Не думай о себе слишком много, я не твоя подчинённая. И если будешь много о себе воображать, мне придется показать, как я привыкла поступать с такими «деловыми» людьми. — После чего отняла нож от горла Змея и направилась прочь из квартиры.

Едва она покинула квартиру, Змей хотел отдать приказ схватить наглую даже не женщину, а девчонку, но инстинкты, которые не раз спасли ему жизнь, заставили его остановиться. Его решением стало снова работать с Занозой. Она хотя бы не бросается на него с ножом. По крайней мере, пока.

***

Сама «кошка» покинула квартиру не только потому, что её взбесил Змей, но и из-за усиливающегося чувства опасности. Ещё во время разговора она вызвала свой гравицикл, и тот должен был появиться через двадцать минут. Но, выбравшись из дома, она не стала дожидаться своё транспортное средство и рванула в переулки навстречу. Однако чувство опасности, несмотря на быстрый бег, продолжало усиливаться, и в какой-то момент Салматия поняла, что опасность исходит со всех сторон. А значит, ей остается лишь выбрать место. В этот момент она как раз выбежала на заброшенную детскую площадку. Но добежать до неё она не успела.

Тьма над горкой сгустилась, а потом там вокруг небольшой точки начала проявляться черная жижа, постепенно формируя человекоподобную фигуру. Салматия же почувствовала, что оказалась под прицелом нескольких стволов снайперов, и замерла. А существо, наконец закончив собираться, создало на голове страшную улыбку буквально на пол-лица с белоснежными зубами. На фоне бесконечно стекающей жижи она выглядела не менее отвратительно, особенно после того как зубы превратились в клыки. И вот оно заговорило:

— Нурская, какая встреча! Знаешь, а я ведь уже не чаял встретить тебя снова!

Мозги Салматии прострельнула боль, а в голове пронеслись образы, связанные с этим существом. И то, что она вспомнила, ей совершенно не понравилось.

— Пятно. Вот Scheisse, так ты выжило в тот день? Тебя ведь накрыли из залповых систем!

— Ну что ты, дорогая, конечно, нет, но ты ведь знаешь: такие, как я, всегда возвращаются.

— И сколько душ было поглощено в этот раз?

Улыбка на лице существа ужалась, а голос стал скрежещущим:

— Все! Все! Тварь! Мало того, что вы убили меня, так вы ещё и отрезали пространство, из-за чего я был вынужден восстанавливаться с нуля, — и махнул рукой.

Салматия уже знала, что это значит, и поэтому начала разгон, больше не заботясь о маскировке. Мир вокруг замедлился, и начавшие появляться фигуры — вместе ним. Сама Салматия на ходу обратилась в женщину. В руках её сверкнули металлическим блеском энергопистолеты. Выстрелы последовали спустя несколько мгновений и были направлены на жуткую тварь, которая, казалось, также застыла на месте. Но ощущение девушки оказалось ложным, потому что существо не только начало двигаться вместе с ней, но и смогло уклониться.

Оно лишь рассмеялось на попытки Салматии поразить его и сказало:

— Если ты всё ещё сравниваешь меня с низшими, то позволь освежить твою память! — После чего раздался выстрел. Он явно был от одного из снайперов, который целился в неё. Только вот пуля прилетела совершенно не с той стороны, из которой шёл звук. Женщина дернулась в сторону, но полностью уклониться не успела, пуля прочертила на её спине борозду, пропоров куртку и оцарапав кожу.