– Долго?

– Нам лучше быть рядом от малого зала приёма…

– Веди…

Последующее ожидание было для меня сплошной пыткой. Спустя пару часов откуда-то стали раздаваться звуки музыки. Слышался топот ног. А я в компании таких же неудачников сидел в приёмной. Двое прежних дворян – бретёров, некто, что морщился от всех нас и пытался перебить воображаемый запах надушенным платочком, и какая-то старушка.

Несколько часов в сомнительных размышлениях, и я сам был готов лезть на стены. Бесил престарелый мажор с надушенным платочком. Судя по кратким взглядам в его сторону от двух дворян, он бесил не меня одного. Изредка мы переглядывались. Я не люблю смотреть людям прямо в глаза, привычка. Они же, наверное, не хотели провоцировать конфликт на пустом месте…

Пару часов ожидания скрасило появление лакея с подносом. Предложил выпить вина с какого-то южного склона. На халяву и уксус сладок. Мы обменялись взглядами с дворянами и… В общем, как бы это сказать…

Не то чтобы я стал другом двум дворянам, скорее приятелем, собутыльником. Не спешите мня осуждать, моралисты. Смешные. Так всегда было и будет, самые серьёзные сделки и разговоры происходят подшофе…

Да, если честно, я толком так ничего и не узнал. И своими проблемами не стал делиться. Уяснил только одно. От этих двух мне проблем не стоит ожидать.

Травили байки, рассказывали местные истории, пили в меру вино, и у всех нас сжимались сфинктеры, когда мимо проходил очередной слуга с очередным подносом.

Когда на грани очередного тоста возник бывший лакей, я чуть ли не пронёс бокал с вином мимо рта. Сказать, что я трезв – значит, соврать. Сказать, что я пьян – однозначно сделать то же самое…

– Идём! – даже не попросил, а чуть ли не приказал лакей.

Я ушёл вслед за слугой. Чуть попетляли по коридорам для слуг и вышли…

– Кор Ваден! – стукнув палкой по полу, огласил кто-то.

Вашу мать, за что мне это?! Мажордом, ты сволочь! Спалил меня! Хрен теперь затеряешься в толпе!

Мы со слугой попали в большой зал. Танцуют пары. Горят свечи в люстрах. Играет музыка. И мы вдвоём на входе.

– Идёмте, ваша милость, – вывел меня из ступора лакей. – Нам к трону…

До трона мы добирались с преодолением препятствий. Мы вышли к самой кульминации танца. Парочки уже выдохлись танцевать то, что у них тут принято за моду. Старики уже давно застыли у столиков с закуской. Король скучал на троне. Такой недомерок, лысеющей. За сорок лет. Глаза блуждающие, потерянные, не сказать, чтобы пьяные, но он под чем-то…

– A-а… Барон… Соизволяю! – прошамкал некто сидящий на троне. Рядом с троном обвивались несколько тушек. Одной из тушек рядом был второй секретарь, у которого я был пару часов назад на приёме…

Второй секретарь тут же ретировался прочь от короля, а я всё так же был сгорблен в поклоне на левом колене. Видел периферийным зрением, как секретарь куда-то исчез. Мне же оставалось только склонить голову, подняться и пятиться спиной. Уйти с глаз короля…

Мне смешно до безумия. И это всё! Я, блин, рассчитывал на что-то большее, а вышло нелепо…

Шёл среди танцующих пар напрямую. Хотите вызвать меня на дуэль, то дайте и мне посмеяться. Среди танцующих пар я видел того, кого вырубил с третьего раза. Малолетка танцевал с какой-то мадам и, судя по всему, не испытывал от этого удовольствия.

Всё нелепо. Всё глупо. Всё красиво. А толку-то?! Красота танцующих пар завораживала и отрезвляла. Всё не то… Не в тряпках суть. Не в побрякушках суть. А в чём суть?! Самому бы знать, но только не в этом… И это всё?! Я, блин, думал, что будет большее, а оказалось, я мелочь…

Я почти месяц ехал в столицу. Думал. Сомневался. Срывался. Бился в истерике. И всё это ради пяти секунд?! То ли я дешёвка, то ли…

Естественно, я не показал, что чем-то недоволен. Сдохни, тварь, пусть теперь я формально твой вассал. Как можно уважать дебила, что развязал войну на пустом месте?! Впрочем, это только мои мысли…

На выходе из бального зала меня перехватил прежний лакей.

– Ваша милость, остались небольшие формальности, – сказал он, чуть заметно развернув меня за левый локоть. – Следуйте за мной…

Новые коридоры, малые залы, встречные дворяне. Ах да. Теперь мы шли по тропам, протоптанными дворянами, больше никаких коридоров для слуг. Потом какая-то дворцовая халупа. Это я про отдельный кабинет для бумагомарателей. Какие-то договоры, что-то надо было подписать…

Как я проклял себя за то, что до сих пор не умею толком понимать местную письменность. Подписывал на свой страх и риск. Конечно, у меня был чтец договоров, предоставленный дворцом, но толку-то от него. Доверия к нему у меня нет ни фига…

Одно лишь успокаивало, я зачем-то нужен второму отделу и… Хотя и они могут подставить так, что мама не горюй… Второй момент, что меня успокаивал, я могу от всех подписанных бумаг в один миг отказаться, достаточно отказаться от звания барона – и свободен… Ну скажите мне, почему мне не дозволили провести во дворец своих людей. Даже своему новому адвокату, хоть он и чрезмерно хитроумный, я больше доверяю…

Только после того, как я поставил все подписи, мне выдали свиток с признанием моих прав на баронство. Всё как положено. Печать. Подпись короля – закорючка, как курица лапой. Магическая метка дворца – такая зеленоватая блямба на шнурке, присобаченная к свитку. Краткий церемониал смены цепи. Мне поменяли серебряную, почервлённую цепь рыцаря, нарушившего клятву, на золотую цепь высшего дворянства.

Никакого апофеоза, просто минимум традиций и всё. Там же принял клятву на цепи перед каким-то мелким чиновником. Ничего необычного: «Клянусь бла-бла, королю бла-бла, королевству бла-бла, нашим богам бла-бла, что не облажаюсь, не предам, не замыслю».

Вы не подумайте, клятвы на магических дворянских цепях тут очень серьёзное дело. Я потому так и говорю о клятве, потому что мне неприятно это вспоминать…

На выходе из королевского сада ко мне присоседились мои парни. Все в ожидании, а я тут такой помятый морально. Что я им мог сказать? Что королю до нас по барабану? Что я очередной барончик? Что даже клятву у меня принимал не сам король, а его слуги? Что всё в королевстве прогнило?

Вместо этого я нацепил довольную лыбу на лицо, громогласно провозгласил, что дело наше свято, за нами правда, а значит, и победа близка!

Меня просчитали, меня взвесили. Ни для кого не секрет, что я собой