— Я ведь в Святилище ходила, — неожиданно призналась Галактия. — В то, где Ключ был спрятан. Туда потайной ход есть из замка. Видела… на что ваша проклятая магия способна видела! Любой дракон, и ты тоже, мне при желании шею свернет и не вспотеет, с шага не собьется, да?

Я поежилась: думать, что будет, если мы с охотницей схлестнемся всерьез, не хотелось. Теоритически человеку, даже вооруженному, не выстоять против магии потомка Крылатых Властителей, но затылок ощутимо загудел, вспоминая давнее столкновение с полом.

— И? — распалялась блондинка. — Мне спрятать подальше оружие, вышить подвенечный балахон и попросить высокородного братца состряпать партию повыгоднее?

Она перевела дух и продолжила тираду с новыми силами.

— Знаешь, что отвечу: не получится! В стороне никто не останется! Даже если я решу сбежать от этой войны, она все равно настигнет меня! Пришла же в замок моего недалекого братца.

И в жизнь неоперившейся жрицы, которую попытался зарезать любимый наставник.

— Я предпочитаю сама выбирать, как мне жить! А кто попробует препоны чинить — в зубы получит! Каблуком, с размаху! А когда смерть за мной явится, для нее у меня тоже несколько тумаков и пару ласковых найдется!

Я поежилась, вспоминая ночь в поместье Кагероса, ощущая в ладони рукоять невидимого кинжала. Как поступила бы охотница в той ситуации? Небось плюнула бы на доводы разума, проигнорировала провокации среброкосой и сражалась бы до последнего, покамест не скрутили? А я? Выбор покончить с собой ради защиты Предела был моим долгом или… обыкновенной трусостью?

— Ух, выговорилась! Сумбурно получилось, но вот что я хотела донести, подруга: если ежесекундно дрожать перед будущим, на настоящее не останется времени! Вместо того чтобы тратить бесценные мгновения на страдания от еще ненанесенных ран, можно прожить их счастливо.

Рукоять несуществующего кинжала была неожиданно тяжелой.

Я смотрела на раскрасневшееся лицо охотницы и не понимала, как следует поступить. Мне думалось, лучшее, что я могу предпринять для всех, это со смирением и твердостью дойти до конца выбранного пути.

Но неужели она права, и я просто-напросто сдалась?!

***

Ночь расплескалась за окном чернильной мглой, и кто скажет, какие чудовища скрывались за ее непроглядным пологом?

Галактия, пригревшись между стенкой и мной, уснула быстро. Я завистливо прислушивалась к спокойному дыханию, боясь лишний раз пошевелиться: либо охотницу потревожу, либо упаду с слишком узкого для двоих лежака. Если бы я также легко умела отпускать назойливые думы!

Дракон, уничтоживший деревню… неужели Дамнат?! Мысль сколь неожиданная (почему я не догадалась раньше сложить два и два?), столь же и дикая — разве случаются такие совпадения? Ответить на этот вопрос могла одна леди Харэнар. Если захотела бы, но нападающие на нее приступы откровенности не поддавались никаким расчетам.

Стоит ли поделиться с Галактией своими подозрениями? Некоторое время я размышляла над этим и решила, лучше промолчать: доказательств нет; неугомонная охотница не остановится не перед чем, чтобы выяснить правду и покарать обидчицу, а следовательно, окажется в опасности, ведь лиаро не прощают тех, кто им мешает.

Снова предпочитаешь смириться с обстоятельствами, Ланка? А что делать? Если мне не хватает сил диктовать условия, остается только одно. Я закрыла глаза, решаясь: желание уберечь Исхарда, в конце концов, перевесило и чувство осторожности, и страх снова испытать гнев N’eari, и гордость, хотя последней у меня, похоже, никогда и не было.

Она уже ждала в мире снов. Фея в платье цвета пепла в окружении роя снежных мошек будто явилась из моего предыдущего кошмара. Небось нарочно приняла такой образ.

— Неужели ты передумала, sei-ar, и решила, что этот прогнивший мир не достоин твоей защиты?

— Нет.

— Жаль, — разочарования, однако, в голосе Вестницы не прозвучало. — Что ж, как любит повторять наша общая знакомая, глупо препятствовать другим в их желании набивать шишки. Но ведь ты позвала меня не за тем, чтобы в очередной раз отказаться от моего предложения? — Юнаэтра проницательно прищурилась. — Хочешь договориться о чем-то еще? Попросить?

— Исхард…

Слова застряли в горле ежом, хотя казалось бы, чего трудного — выдавить несколько звуков ради безопасности друга. Великая Мать, как стыдно и унизительно!

— Тратить силы в угоду мелочной мести — грубость, граничащая с вульгарностью, sei-ar. Я не трону твоего мужчину… пока ты не претендуешь на моего.

— Рик не твой!

Я понимала, что она меня провоцирует, но все равно не сдержалась.

— Кто знает… Женщине, особенно женщине в моем шатком положении так необходима опора и защита, сильное плечо, — Юнаэтра жеманно наклонила голову. — Неужели ревнуешь? Но ты сама отвергла его!

— Ты знаешь, почему!

— А знает ли он? — улыбка змеилась по бледно-розовым губам. — Могу лишь предполагать, что между вами произошло, но, похоже, ты лгала весьма убедительно. А может быть, и нет.

Я надеялась, что если порву все отношения с меченым, этим спасу его, а получилось наоборот — толкнула во власть Хаоса. Неужели Ровер был прав, когда утверждал, что в любой «игре» невозможно обойтись без потерь?! Не хочу верить!

В памяти всплыли слова, которые Юнаэтра сказала Рику в Подковке: «Даже тебя, mii Gard, я готова ненадолго отпустить, иначе она станет бессмысленно упрямиться». Позволить уйти, зная, что скоро он сам добровольно явится к ней. Юнаэтра тоже видела будущее и играла с вариантами гораздо виртуознее, чем одна неуклюжая эсса.

— Ты ведь этого добивалась, да?

— Допустим.

Следовало прикусить язык, но меня несло.

— Ты хотела, чтобы мы расстались! На самом деле тебе нужен был Рик? Рик, который должен стать воплощением N’eari?!

— О, как?! Встретилась с Владыкой Северного Неба? — собеседница рассеянно пропустила прядь инистых волос сквозь пальцы, заметила. — Я просто забрала то, что принадлежит мне по праву. Умей проигрывать, sei-ar.

— Древний использует тебя, как ты — других!

— Я уже говорила, все мы кому-то служим, главное, выбрать щедрого господина, — по-прежнему равнодушно отозвалась среброкосая, хотя последняя фраза ей не понравилась. — Ты начинаешь меня утомлять, эсса. Может, мне передумать и все же навестить двоюродного братца? Пока он скучает в одиночестве без своего милого солнца?

— Да катись ты к… Хаосу!..

Вываливаясь из мира снов, я успела увидеть, как неожиданно заледенело лицо моей противницы.

— Тсс, — ладонь Галактии плотно прижалась к губам. — Слышишь?

Я слышала только, как стучит кровь в ушах. Договорилась, называется!

«Жизнь не создаст для тебя идеальных условий, девчонка. Она поставит задачу. Иногда от того, найдешь правильный ответ или нет, зависит твое существование… твоих друзей, всего клана. Прежде чем сделать выбор, ты должна учесть все, предусмотреть каждую мелочь, сомневаться в самых очевидных, незыблемых вещах».