Безлюдных…

Один свидетель у ее озорства все же нашелся. Несуразный мальчишка в потрепанном тулупе и смешной шапке-ушанке разинул рот, выпустив из рук веревку от волокуш. Тюки с хворостом опасно покосились, но он видел только снежную фею.

Пери приветливо улыбнулась ему. Доставало одного ее желания, чтобы обрезать хрупкую нить человеческой жизни, стереть уродливую кляксу с девственного полотна зимы, но Вестница прошла стороной: так даже лучше — обидно, если никто не оценит изящество, с которым проделана работа.

Поверят ли мальчишке его приятели, когда он расскажет о встреченной Деве Зимы? Поднимут ли наспех? Свяжут ли нелепые фантазии с тем, что произойдет в деревне нынче ночью, порождая слухи и домыслы? Возможно, сегодня появится на свет новая легенда. Не отдавать же, в конце концов, всю славу Дамнат.

Хитрая лисица Дамнат… Странница раздражала Юнаэтру и в первую очередь тем, что пери нуждалась в ее силе, а Селена прекрасно знала об этом и не упускала случая напомнить о постыдной зависимости.

Юнаэтра подумает, как испортить жизнь строптивой наемнице лиаро, но чуть позже. Сегодня ее ждала важная встреча. Ведь что значимее семейных уз? Хотя Вестница, будь такая возможность, предпочла бы другую жертву — рыжего наглеца, бросившего ей вызов у захолустной крепости, чьего названия пери даже не помнила. Погасить солнце — само предвкушение этого отзывалось в молодой женщине почти физическим удовольствием. Жаль, но придется обойтись малым: скромность — достоинство благочестивых девиц, не правда ли?

У смерти легкая поступь, и деревня не заметила ее появления. Владыка Хаос многому научил верную жрицу, в том числе как скрываться от излишне бдительной стражи. Да и, откровенно говоря, мимо десятка алых, разбредшихся по домам и верящих больше сигнальным артефактам, чем глазам, мог проскользнуть незамеченным целый отряд таких, как она.

На пороге нужного дома Юнаэтра ненадолго задержалась, поправила на пальце мешающийся перстень — единственный, с крупным и прозрачным точно слеза топазом. Как просто! Тот, кому пери собиралась нанести визит, утратил чувство самосохранения. Брался за рискованные задания, бросался в пекло сражений, будто полностью потерял интерес к жизни.

Дерзить смерти глупо, та не прощает насмешек. Но любовь лишает людей и драконов рассудка. Особенно неразделенная любовь.

Дверь отворилась с тихим шелестом. Она легко, дуновением ветра, впорхнула внутрь. Сидящий спиной ко входу мужчина с такими же светлыми, как у нее, волосами наконец почувствовал присутствие пери. Вскочил из-за стола, забыв про недоеденный ужин.

— Юна? Откуда ты здесь?

Эсса потянулся к мечу на поясе, но растерянно замер, так и не вытащив клинок, ведь у его противницы оружия не было. Воспитание и негласный кодекс чести сегодня сыграли с ним дурную шутку.

— Хорошей ночи, брат.

— Зачем ты явилась, Матерь-Спасительница?

Юнаэтра промолчала, улыбаясь его нарочитой грубости, попытке создать дистанцию между ними.

— Не думай, что раз ты моя кузина, я позволю тебе уйти, — воин непроизвольно принял боевую стойку. — У Совета множество вопросов, и, клянусь Древними, ты на них ответишь!

Он отслеживал каждое ее движение, готовый атаковать, посмей она потянуться к несуществующему стилету или потокам. Вестница не собиралась совершать подобную глупость. Зачем сражаться сталью, если словами можно добиться куда большего?

— По-прежнему верен присяге и Альтэссе? А ведь я могла бы помочь тебе. Научить, как завоевать сердце той, которую ты любишь. Избавить от соперника.

— Снова лжешь? — эсса совладал с собой, не поддался искушению: Юнаэтра и не надеялась, просто хотела поддразнить. — Зачем ты пришла?

— Ты несправедлив, брат! Разве я обманывала тебя?

Возмущенно всплеснув руками, она шагнула вперед.

Споткнулась о подол.

Дракон, позабыв про вражду, инстинктивно бросился к ней, подхватывая. Бедный братец, он всегда питал иллюзии относительно женской слабости. Легким касанием пери мазнула ладонью по щеке северного лорда — то ли невольный жест в попытке сохранить утраченное равновесие, то ли благословение.

Опомнившийся мужчина сразу же оттолкнул ее, недоуменно посмотрел на испачкавшие пальцы собственную кровь. Пошатнулся, упал на одно колено. Секундная растерянность сменилась пониманием. Северный эсса воззвал к потокам, взмахнул клинком… Сталь выпала из ослабевшей руки, заклинание рассыпалось, так и не появившись.

Вестница благоразумно выждала еще пару минут, прежде чем приблизиться. Опустилась на колени, провела рукой, закрывая глаза.

Яд, что действует на драконов.

Иногда ее саму пугали успехи людей, с которыми она поделилась тайными знаниями. Подумать только! Многовековые исследования целительниц, призванные дарить жизнь, отныне несут погибель крылатому народу. Люди извращали всё, до чего добирались. Благо скоро она избавится от каждого из глупцов, посмевших вызвать ее недовольство.

Юнаэтра повернула камень в перстне, пряча отравленную иглу.

— Я пришла оставить сестре послание, — ответила она на вопрос, пусть собеседник больше не нуждался в ее словах. — Если южная эсса не вняла предупреждению, мне не трудно повторить.

«Ис!»

В незнакомой комнатушке царил мрак. Свет сочился сквозь щели в ставнях, скорее, намечая предметы, чем давая рассмотреть: низкий лежак, табурет в углу, полки с инструментами — всё сколочено грубо, тяжеловесно, зато надежно. Под потолком, распространяя дурман мяты и зверобоя, шелестели пучки трав. На стенах, кисло воняя шерстью, сохли шкуры. Заячьи и одна лисья. Несколькими, уже выделанными, кто-то укрыл меня.

Пару секунд я пыталась сообразить, где нахожусь.

До охотничьего домика мы с Крисом доползли затемно. Измотанная долгим днем, я, похоже, забылась сразу, как очутилась в тепле. Помню, пока рыжик осматривался, прислонила голову к набитому опилками матрасу и лишь на миг смежила веки. Последнее явно не соответствовало истине: утро снаружи в самом разгаре, а зимой солнце встает поздно, значит, кое-кто продрых часов одиннадцать, не меньше.

Я неохотно выбралась из-под тяжелых шкур, поежилась. Угли в жаровне едва тлели. За ночь они успели бы прогореть полностью: должно быть, Крис приглядывал за огнем и ушел совсем недавно. Сейчас бы я многое отдала за бодрящие подначки друга.

Кошмар оставил на память неприятное чувство ломоты в мышцах (хотя в этом, скорее, виноваты прогулки по занесенным сугробами холмам и рощам) и ледяного ежа в груди.

Действительно ли это был просто кошмар?

Дурная помолвка, вызвавшая столько вопросов, косых взглядов и проблем. Долгие мучительные месяцы в Иньтэоне. Легший неподъемным камнем на совесть медальон. Все ради того, чтобы избежать увиденный во сне зимний вечер накануне Нового года. Вестница не должна… не могла добраться до Исхарда!