─ Вы должны запомнить кое-что, ─ советует она, закрепляя в волосах шпильки. ─ Что бы ни случилось, ничего не бойтесь.

И эти слова дают понять, что мне, вероятно, придётся сегодня несладко. Даже больше, чем обычно.

Но я это итак знаю, ведь мне предстоит весело провести время в подземелье с самим богом Смерти и кучей забавных иллюзий жрецов. Почему бы и нет?

─ За себя я и не боюсь.

─ Тогда выдвигаемся.

* * *

Ник был готов, как никогда.

Сердце отстукивало уверенно, несмотря на полыхающий в венах огонь, но никто бы не смог сказать, глядя на вампира, что он нервничает или в нетерпении, однако рядом с ним предпочитали не стоять после неосторожной фразы одного из участников.

─ Если доберусь до неё первым, прямо там оприходую, ─ размечтался цитрин, и Громов ничего не сделал – только глянул на смертника, который предпочёл отойти на пару шагов подальше, прочитав в чужих глазах приговор.

Они все стояли на поле перед простирающимся впереди лабиринтом, куда их вскоре выпустят, и где спрячут Рину, вот только никто из наследников, скорее всего, даже не догадывался, с какой именно тварью им предстоит сразиться, прежде чем они сумеют добраться до желанной принцессы. Их новый друг Смерть, разумеется, поклялся, что защитит её в любом случае, однако Ник понимал, что кроме веры в этого бога у них ничего нет, и мысль грызла не хуже зверя, отчаянно шептавшего не вестись на эти увещевания.

Прошедшая парочка испытаний вообще прошла мимо вампира, отсеяв ещё нескольких парней, которые отлёживались в лазарете под строгим надзором Роланда, и теперь их осталось всего семеро. Чуть напряжённых, прячущих зевки в кулаках и не понимающих, отчего их силы куда-то уходят, но старательно изображающих из себя героев, достойных эпоса. Что ж, возможно, их и увековечат в истории мира, но лишь в том случае, если этот самый мир удастся отстоять.

─ Рад вновь видеть вас всех, ─ поприветствовал ин Виарре. По виду старика можно было понять, что он тоже подустал, но охотник всегда умело притворялся, так что вряд ли кто-то догадался бы об истинном положении дел в его королевстве. А дела были хуже некуда. ─ Я бесконечно горд, что вас осталось так много, но победителей будет лишь трое и только одному достанется главный приз. ─ На этой пафосной реплике две охотницы под иллюзией выводят Дарину, и Громов скрипит зубами от тех эмоций, что исходят от юнцов при виде девушки. Похоть, желание обладать, даже необъяснимая, одержимая жажда причинить боль… И почти никому не жаль, если она действительно пострадает сегодня – разве что изумруду не нравится происходящее, и это окрыляет.

А ей на глаза наложили дымку из тьмы, скрыв тем самым факт слепоты, пока всем объяснили, что так она не сможет выбраться из лабиринта самостоятельно. Для Рины это тоже своего рода испытание, ведь если охотница всё-таки сумеет найти обратную дорогу, не потеряв при этом ни честь, ни жизнь, она сможет сама решать свою дальнейшую судьбу и даже отказаться от брака. Но только если выиграет в решающем поединке с победителем. Об этом и вещает Дерек, пока его внучку уводит его же дочь вместе с другой энитири, а после они возвращаются, давая понять, что всё готово.

─ Удачи вам, и пусть победит сильнейший, ─ дал последние напутствия старик, бросив короткий взгляд на Громова, и семёрка охотников устремилась вперёд, не оглядываясь.

Ник не торопился, в отличие от остальных, не спешил встретить то, что их ждало, уже догадываясь, какие интересности подстерегают на пути. Как предупредил Смерть, жрецы будут играть так грязно, как только смогут, впрочем, как и наследники, а значит, Рину следует перенести отсюда, едва представится шанс. В последнюю встречу Роланд дал понять, что они полностью готовы уйти – жаль только, остальных Высших обнаружить не удалось, – но главное, план был вполне жизнеспособный. Оружие бога по-прежнему находилось в руках Нелл, и она, оставшись в замке, собиралась отдать его в обмен на помощь с побегом. Смерть вроде бы даже поклялся, что сможет открыть границу не без помощи её ведьминской крови, но у них будет всего один шанс и пара минут в запасе…

Громов ещё размышлял о правдивости этих слов, спускаясь в лабиринт, когда на него налетела нежить с крыльями, вернее, это были сплошные кости с клювом, тут же попытавшаяся лишить вампира глаз. Удар пришёлся по лезвию кинжала, выставленного мужчиной очень вовремя, но одному из участников повезло меньше – тварь вцепилась парню в горло, и тот уже успел залить своей кровью каменный пол. Остальные, похоже, воспользовались ситуацией, проскочив вперёд.

─ Что-то непохоже это на иллюзии! ─ чертыхнулся изумруд, отбиваясь от разлетавшихся мёртвых птиц.

─ Они впустили сюда настоящую нежить, ─ понял Ник, спиной вставая к охотнику, и так они стали пробиваться дальше. ─ Что-то мне подсказывает, это не все сюрпризы на сегодня.

─ Считаешь?

И он не ошибся. Когда в таком тандеме они добрались до следующего поворота, их едва не снесло огромным змеиным хвостом, ударившим со всего размаху, но то была лишь малая часть всего монстра. Ядовитые клыки, которыми огромное чешуйчатое чудовище дожирало ин Виарре, отвратительно чавкая, блестели от крови, а стоило ему почуять новых жертв, замолотило хвостом, издавая ужасающие звуки.

─ Давно я таких красавчиков не видел, ─ протянул Громов, пытаясь понять, где у твари уязвимое место, и очень удивился, осознав, что сердец у него несколько. ─ Это будет интересно…

─ И не говори, ─ согласился парень, отправляя свой кинжал в глаз завизжавшей твари.

А на полу, между тем, начала скапливаться неясно откуда взявшаяся мутная вода, и оба поняли, что стоит поторапливаться. Ник, едва не подбитый мощным хвостом, уйдя с его траектории, схватился за него всеми силами и держал до тех пор, пока не послышался треск кости. Змей взвыл, заметался, забрызгивая пространство чёрной жижей, но этим вампир его только разозлил. Второй подвижный хвост прямо на глазах стал расти, покрываясь острыми шипами, похожими на стальные.

─ Зря я так, наверное, ─ отметил Громов, и чудовище с новой силой принялось атаковать, круша стены, которые оказались весьма прочными. Вся его осклизлая туша загораживала проход, и каким образом остальные прошли дальше, оставалось лишь гадать.

─ Нужно как-то проскочить мимо него – дальше он не сможет пролезть, ─ сказал парень, возвращая свой