— Искин подключен и работает, — сообщила она, вновь связавшись с техниками.

Внимание Марка привлек выдвинувшийся из ниши в потолке усик камеры, с интересом изучающий все пространство мостика «Сантьяго».

— Август, если ты сейчас не ответишь, я прикажу выбросить твои блоки в космос, — разозлился Марк.

— Я здесь, не стоит так нервничать, — тут же донеслось из динамиков. Посчитав вероятность подобного поступка незначительной, Август все же решил, что провести эксперименты с этим странным понятием «юмор» можно в другое время, другом месте… и с другим человеком.

— Почему ты не сообщил мне, что способен пережить взрыв реактора, — недовольно попенял ему Марк. Теперь, когда все закончилось, пришел запоздалый страх. Может Джи права и он что-то принял перед боем, просто забыл? Иначе это безумство со спасением искина не объяснить. Август ему дорог, но не дороже жизни.

— Во-первых, ты не спрашивал. Во-вторых, велел мне заткнуться, — напомнил искин и поспешно добавил. — Несмотря на все системы защиты, вероятность критических повреждений составляла более тридцати восьми процентов. И я несколько раз предлагал тебе покинуть корабль.

— Ты учишься у людей только плохому, — покачал головой Марк, вместе с тем испытывая удовлетворение от того факта, что искин в полном порядке.

— Тебе напомнить, кто мой главный учитель? — не остался в долгу Август. — Кстати, с нами вот уже минуту пытаются связаться с одного из поврежденных вражеских кораблей. Поправка, судя по идентификационному коду, с нами пытается связаться Арнольд Питз, — добавил искин, разом закончив этот спор.

— Перенаправь сигнал в мои… — Марк вспомнил, что на этом корабле он только гость. — В адмиральские апартаменты… Джи, покажешь мне, где ты обитаешь?

— Можно подумать, тебе нужно мое разрешение, — проворчала девушка. Чутье подсказывало ей, что временно ее каюта станет каютой Марка. Главное, чтобы это «временно» не превратилось в постоянно.

— Ты все же уцелел…

Марк не особо удивился, увидев на голоэкране не только лицо Арнольда Питза, но и еще двух членов теперь уже бывшего «студенческого клуба». А именно, Фреда Мелтона и Тодда Гуффо.

Глава 31 Рождение империи (часть вторая)

— Я тоже рад вас видеть. — Марк почти не соврал. Нет, плакать по корпоратам он бы не стал. Но то, что хотя бы трое выжили, открывало определенные возможности. Джодок Дойл, мир его переваренному биореактором праху, многому его научил. А в особенности тому, что главы корпораций любят припрятывать на черный день много всего интересного, вместо того, чтобы отдать это интересное нуждающимся. Дом Фобос, например, крайне нуждается.

— Остальные к нам присоединятся? — уточнил он. Прежде чем начинать переговоры, следовало узнать состав участников.

Питз поморщился.

— Лаун, Монти и Браун погибли на «Олимпе». Судьба адмирал Тэнджи нам неизвестна. Судя по тому, что твои люди штурмуют его флагман, сдаваться он не собирается… Мне с самого начала все это не нравилось, — признался Арнольд Питз. — Северов ведь работал на тебя?

Отвечать на этот вопрос Марк не стал.

— Так технология «Арборвитэ» — ложь? — вмешался Мелтон. — Просто приманка?

Этот вопрос Марк так же проигнорировал. Корпораты не в том положении, чтобы задавать вопросы.

— Думаю, вам интересна ваша дальнейшая судьба? — уточнил он, глядя на троих выживших корпоратов.

— Мы готовы заплатить за свою жизнь и свободу любой разумный выкуп, — глава «Реколла» вновь взял переговоры в свои руки.

— Боюсь, не все так просто, — откровенно признался Марк, решив не играть. — Жизнь вы еще можете выкупить. Свободу — нет. Вы слишком много знаете, — он бросил задумчивый взгляд на Джи, слышала ли она те слова про клона? И придала ли им какое-то значение? — Отпускать вас будет с моей стороны огромной глупостью. Где гарантии, что вы не попытаетесь снова? Десять лет, двадцать — разве это срок?

— Тогда какой смысл нам вообще о чем-то с тобой договариваться? — резонно возразил помрачневший Питз.

— Смысл есть. Не буду скрывать, я весьма заинтересован во всех оставшихся у вас активах. И поверьте, я найду способ получить из вашей головы всю нужную мне информацию. Либо вы мне расскажите все сразу и сами, либо… тоже все расскажите сами, но позже и не будите так цветуще выглядеть. А жизнь в клетке — это все же жизнь. Тем более клетка будет золотой. Это я могу гарантировать.

Про тот факт, что из клетки в теории можно сбежать, Марк напоминать не стал. Нельзя отнимать у людей самое ценное — надежду. Пусть и ложную. От «Арборвитэ» ему все же достались кое-какие уцелевшие технологии. В том числе и касательно капсулы с нейротоксином. Достаточно их творчески переработать и вводить блокиратор непосредственно в пищу.

Разумеется, повторять ошибку «Арборвитэ» и рассказывать о каких-то там вшитых капсулах он не собирался. Пусть это станет для корпоратов сюрпризом в случае возможного побега.

— Впрочем, вы можете прямо сейчас, не дожидаясь моих абордажников, свести счеты с жизнью, — щедро предложил он. Люди любят, когда им предлагают возможность выбора.

— Мы должны подумать, — нехотя выдавил из себя Питз.

— А что там с Вазантом де Масан, — вновь влез Мелтон.

— Он разгромлен, — соврал Марк, не моргнув глазом. Информация из Немоса пока что не поступила, но в итогах сражения он не сомневался. Большая часть сил дома Масан — это наемники. Умирать за Вазанта Панфа они не станут. — У вас один час, — закончил он, оборвав связь.

— Думаешь, они согласятся? — спросила Джи.

— А куда они денутся? Осталось последнее… возвращаемся на мостик. — Марк развернулся к выходу. Остановился и задумчиво добавил: — Захвати с собой аптечку. Да, это будет последний, впечатляющий штрих.

Джи мало что поняла, но требовать объяснений не стала. Судя по мечтательной улыбке, Марк опять что-то задумал.

Проследовав за Марком обратно на мостик, она открыла аптечку, припрятанную в нише рядом с входом. Достала медицинский гель и самофиксирующийся бинт.

— Август, камеру на меня, — приказал Марк, забравшись в свободный ложемент. — По команде «Начали!» начинаешь запись. Джи, займешься моим лбом, когда я закончу речь. Август, когда начнет Джи, пустишь общий план мостика «Сантьяго».

Марк критически оглядел навостривших уши операторов и офицеров, но ничего пояснять и добавлять не стал. Подцепив ногтями засохшую корку, он поморщился и одним резким движением разодрал