или оскорбила, сказав, что я такой тупой, что не могу понять женскую красоту?' - внутренне спросил себя он. Элдар никогда не говорят ясно; в их словах всегда есть некий скрытый смысл.

Дальновидящая повернулась взглянуть на него, но поспешно отвернулась, не желая встретиться взглядами. Какое-то время она просто стояла, глядя в неопределённом направлении, пока вдруг не отступила к лифту.

Галларди растерянно покачал головой и решил выбросить из головы. Скорее всего, элдар просто хотела оскорбить его, снова напоминая, насколько выше стоит её раса. Август перевёл взгляд на Кодиак и увидел, что Шепард уже погрузилась на борт и застегнула ремень на сидении. Она повернула голову к собравшейся команде.

- Думаю, мы уже немного опаздываем, Касуми. Ты идёшь? - спросила коммандер.

- Ты уверена, что я тебе для этого нужна? - широко улыбнувшись, спросила воровка. - Хок, скорее всего, отдаст тебе все свои сокровища, как только ты появишься у двери.

- Возможно, но мне всё равно нужно будет опознать то, что мы ищем - ответила Шепард. Она определённо вошла в роль.

- Разумно - согласилась Касуми и запрыгнула в шаттл.

- Голдштейн, Хавторн - обратилась коммандер к пилотам шаттла. - Эта штука сама не полетит.

- Так точно, мэм! - доложила Голдштейн и ткнула своего со-пилота. - Двигай, олух!

- Э? О, да-да, шаттл! - Хавторн запнулся и поспешил в кабину. Голдштейн последовала за ним.

- Убийственно выглядите, мэм - сообщила женщина Шепард и исчезла в кабине.

Движок шаттла заныл, и команда шагнула на несколько шагов назад. Коммандер снова взглянула на экипаж, особенно на Джокера.

- Я свяжусь, когда закончим, или если понадобится помощь, понятно? - спросила Шепард. - Джокер?

- Да мама, я сделал домашнее задание - отозвался зачарованный пилот и тут же стал, запинаясь, исправляться. - Я... я... я хочу сказать, мы будем наготове, мэм. Просто дайте сигнал.

Послышался смех; Джокер немедленно покраснел.

- Да-да, очень смешно. А теперь прошу меня извинить, пойду и умру где-нибудь от стыда.

Дверь шаттла закрылась, и народ принялся рассасываться.

- Сегодня будет разбито множество сердец - пошутил Гарднер.

- Думаете, так легко обойдётся? - осведомилась Чаквас. - Боюсь, к концу дня могут быть попытки самоубийства. Если коммандера увидит какая-нибудь топ-модель, она умрёт на месте от зависти.

- Интересно, как среагировала бы на это Лиара - отсутствующе заметил Джокер.

Прежде чем Галларди смог спросить его, кто эта Лиара, у него в голове сложилось - Лиара Т'Сони. 'Так слухи были правдивы...' - отсутствующе подумал он. Он знал, что и Чаквас и Джокер были частью предыдущей команды коммандера, так что они должны были неплохо её знать.

Странно, но Галларди не мог определиться, что чувствует по этому поводу. Он знал, что должен чувствовать гнев, ненависть и отвращение, но вместо этого был просто растерян. 'Как это возможно?' - спросил себя Август. Имперская Правда гласила, что те, что поклоняются или позволяют соблазнить себя пришельцам - слабовольные предатели. Что их души вечно прокляты и их шансы на спасение ничтожны.

Однако Шепард не была слабовольна. Всего вчера Галларди видел, как она бесстрашно вошла в горящую перерабатывающую станцию, рискуя жизнью ради незнакомых людей, и это было лишь бледное отражение её предыдущих достижений. Он не видел, чтобы она боялась боя, и она была сильным бойцом и хорошим офицером. Если её душа проклята, то что даёт ей силу, коей она обладает?

Галларди вновь задумался, что, возможно, этот мир работает по каким-то совершено иным принципам. Если так, всё было бы намного проще. Но если нет... Ну, это поднимает множество вопросов, неприятных вопросов, на которые Галларди предпочёл бы не отвечать. Вроде того, во всём ли прав Империум? Определённо, в большинстве случаев он прав - Имперская идеология сумела сохранить Человечество в самых ужасных испытаниях больше десяти тысяч лет, и Галларди молился, чтобы сохранила и в грядущих тысячелетиях. Но всё же Империум допускал и ошибки наподобие Правления Крови, когда во имя Императора творились ужасные вещи...

Галларди глубоко вздохнул. Что Август ненавидел больше всего, так это сомнения. На какую-то секунду ему от всей души захотелось вернуться домой, сражаться с врагами Императора. Там всё было так просто...

* * *

Нормандия, нижний уровень Инженерной палубы.

Джек снова завернулась в одеяло. Она на секунду задумалась, не стоит ли принять предложение Шепард и перейти в одну из кают на палубе экипажа; Шепард говорила, что там были приличные кровати. Впрочем, Джек решила оставаться хардкорной и не менять приватность её текущего логова на какую-то там кровать.

Джек не была уверена, возможно, это из-за простой усталости, вызванной вчерашними тренировками, но в этот раз она смогла неплохо поспать. Хотя она уже проснулась, но решила позволить себе ещё немного лениво поваляться.

- Когда я сказала, что тебе необходимо много тренироваться, я это и имела в виду - внезапно послышался голос элдарки.

В этот раз Джек не подпрыгнула от неожиданности. Она начала привыкать к постоянной пронырливости инопланетянки. Ещё сильнее завернувшись в одеяло, она ответила.

- Уходи. Я из-за тебя несколько дней выспаться не могу.

- Сейчас ты вполне достаточно отдохнула - строго произнесла Маэтерис. - Ты просто тешишь свою лень. Вставай.

- Отъ**ись, ты не моя мамочка - раздражённо ответила Джек.

- Воистину так - произнесла Маэтерис. - И слава Ише за то, что не благословила меня таким потомством, как ты.

Это сумело зацепить Джек. Она немедленно выбралась из постели, приблизилась к элдарке и уставилась на неё убийственным взглядом.

- Думаешь, я какой-то урод, э? Что мне не следовало рождаться? - угрожающе спросила Джек. - Ты думаешь, я ошибка?

К этому моменту большинство людей обычно отступали с отговорками. Дальновидящая даже не вздрогнула; она даже наклонилась ближе, заглядывая Джек прямо в лицо.

- Это ты мне скажи. Ты ошибка, Жаклин? - ровно спросила Маэтерис.

Джек немедленно отступила. 'Как она...' - хотела было спросить себя Джек, но тут же вспомнила, что элдарка может читать разумы.

Дальновидящая затем повернулась и зашагала прочь. На секунду она остановилась и произнесла через плечо:

- Только ты можешь правдиво ответить на вопрос, который тебя так беспокоит - сказала элдарка и двинулась дальше, добавив:

- Продолжай тренировку.

Раздражённо фыркнув, Джек биотикой схватила и бросила в стену ближайший металлический ящик.

- Я не ошибка - произнесла вслух она, скорее себе, чем кому-то. Исполненная решимости доказать это, она начала