— Благодарю, — я опустился на указанное место, и вопросительно посмотрел в глаза князю.

В конце концов, это он пригласил меня, вот пусть и излагает, за каким таким я ему понадобился. Если от меня ожидают, что я рассыплюсь тут бисером, за честь быть приглашённым, то это мимо. Даже в мыслях такого не держу. А вот свалить побыстрее, это да.

— Гадаете, зачем я вас пригласил? — хмыкнул он.

— Есть такое дело.

— Клим Витальевич, мне известно, что моя дочь осаждает вас уже на протяжении нескольких лет, но вы упорно игнорируете все её притязания. Могу я поинтересоваться, в чём причина?

— Странно слышать такой вопрос от вас, ваша светлость. Помнится ещё в первую нашу встречу вы дали мне понять, чтобы я знал своё место. Впоследствии ваш сын, Сергей Семёнович, и вовсе открытым текстом потребовал от меня даже не думать в эту сторону. И, как мне кажется, я полностью выполнил эти требования.

— Но не прекратили общение с Анастасией.

— Я пытался. Но её светлость оказалась на редкость упорной особой, а потому я решил, что самым простым и действенным способом будет стать ей другом, чтобы она в результате не воспринимала меня как мужчину. И это действует. Она прекратила меня преследовать, а наше общение свелось к коротким деловым разговорам или переписке в сети. Порой встречаемся, когда оказываемся в одном месте. Но теперь это не сопровождается неловкостью или каким-то подтекстом.

— И всё?

— Всё, — пожал я плечами.

— То есть, вы просто друг и ничего более?

— Именно.

— И вы никогда не рассматривали её как возможную партию?

— Нет.

— А если я скажу, что вижу в вас потенциального зятя?

Сам не знаю как не расхохотался в голос. Наверное его слова заставили меня больше обалдеть, чем развеселили.

— В таком случае я спрошу, что изменилось? Я по-прежнему тот, кем и был прежде, — склонив голову на бог, произнёс я.

— В том-то и дело, что вы далеко уже не тот, кем были прежде. Поначалу самый обычный храбрый десантник, с амбициозными планами. После банальный биржевой спекулянт, даже не средней руки, со всё теми же амбициями. И только сейчас вы оформились в некую реальную фигуру поступательно движущуюся к намеченной цели. Я люблю свою дочь, но не готов потакать ей, если она остановит свой выбор на пустозвоне. Но вы показали, что таковым не являетесь, и коль скоро так, то я не вижу причин препятствовать этому браку.

— Круто, — только и сумел выдохнуть я.

— Удивлены?

— Не то слово.

— И каков будут ваш ответ?

— Как и прежде. Нет.

— Вам неприятна моя дочь?

— Я этого не говорил. Просто, мы с ней друзья.

— Ну так пересмотрите статус.

— Я вижу в ней друга, но не люблю её.

— То есть, отторжения она у вас не вызывает. В таком случае, брак по расчёту. Я дам за ней солидное приданое, вы, как супруг княжны автоматически получите наследуемый титул боярина и вотчинные земли на Перуне, благо свободных угодий на планете предостаточно. Но кроме того, у вас появится возможность содержать свою дружину. Как вам перспектива основать свою колонию в поясе астероидов? Скажем, в системе Глизе. В этом случае вы получите серьёзные льготы по содержанию собственной дружины, как и повышенные квоты по штату. К тому же, поставки из арсеналов флота по реальным, а не завышенным ценам. Империя заинтересована в этой системе и всячески поддерживает тех, кто способствует укреплению её позиций.

— Хорошие перспективы, — согласно кивнул я.

Дружина аристократа это совсем не одно и то же, что и служба безопасности компании. Потому что, император может приказать боярину или князю выполнить то или иное поручение и тот только возьмёт под козырёк, потому что в мирное время обязан отбыть на государевой службе три месяца в год. А в случае войны подлежит мобилизации. Отсюда и послабления и оснащение по разумным ценам.

Анахронизм? Вовсе нет. Это всего лишь русский эквивалент зарубежных частных военных компаний. Нет в Российской империи таковых, от слова совсем. Каперство в случае войны более или менее ещё прижилось, а вот наёмничество никак.

Впрочем, всё это ерунда. Потому что я просто тихо худел с самого разговора. С чего? Брак по расчёту? Да хрень это собачья. Потому что есть куда более перспективные кандидаты. Целый ряд родов которые с радостью согласятся на брак своих представителей с княжной Кречетовой. И союз с ними поспособствует укреплению внутриполитических позиций князя.

Любовь? Тоже чушь. Если бы отца заботили чувства дочери, он тупо согласился бы на этот брак, внешне проявляя радушие, а на деле посадив непутёвого зятька на цепь, буде тот окажется таковым. Семён Аркадьевич ни разу не отличается благодушием. Напротив, весьма жёсткий, расчётливый и дальновидный военный и государственный деятель, ну и конечно же глава рода.

— Перспективы хорошие, но вас, как я погляжу, они не заинтересовали, — вздёрнул бровь князь.

— Прошу меня простить, ваша светлость, но вы совершенно правы, меня они не заинтересовали. Анастасия Семёновна мой друг, таковой и останется в будущем. Я всегда готов прийти к ней на помощь, но мужем её не стану.