— Но разве длинный поход, во время которого мы устанем и потеряем бдительность, не будет намного хуже? — спросила Мирена.

— Хороший вопрос, — кивнул Дреймуш. — В какой-то степени да. Но мы можем приготовиться к нападению, находясь на твёрдой земле. Также у нас есть круншаги, которые тоже не станут вылизывать хвосты, и в случае чего купят время. Если бы всё было так просто — прилетел, выстрелил и улетел — вам бы просто не понадобились мои услуги. К тому же, пусть мы очень сильный отряд, а вы с Алирой — самые сильные маги изо всех, что я встречал, но не стоит недооценивать монстров, у них всегда есть скверные сюрпризы.

Тревога Дреймуша передалась всему отряду, так что мы перестали трепаться, а дальше ехали молча. Я лишь отсчитывал каждую сотню ярдов, а каждые пять сотен снова включал форсаж и высчитывал позицию монстра. И, судя по всему, тварь никуда не двигалась. После второго уточнения позиции, а именно после сокращения дистанции на милю (фактически пройденный нами путь был длиннее где-то на треть), мы приготовились к защите. Кенира и Мирена достали защитные артефакты, Хартан вытянул из своего кольца короткое копьё с тускло светящимся красным светом длинным наконечником, а Ксандаш и Дреймуш опустили поводья, а руки держали на рукоятях мечей, управляя круншагами только с помощью Поводков. А когда до цели оказалось около четырёхсот ярдов — восемьсот земных метров — Ксандаш нахмурился и тихо сказал:

— Очень странно, на этом расстоянии я его уже должен чувствовать. Тут много мелкой болотной живности и птиц, есть несколько довольно крупных животных, но лоргарха я не ощущаю совсем.

— Наверное, маскировка, — так же тихо ответил я. — Солора было почти не видно даже глазами.

— Возможно, — кивнул Санд. — Дальше молчим, указания жестами. Разговор — только в случае столкновения.

Мы обогнули ещё один холм, обилие которых раздражало даже больше, чем болота, осторожно пересекли заболоченный участок, а затем лапы наших круншагов ступили на твёрдую, поросшую ползучими древесными корнями землю. Дреймуш поднял кулак, приказывая остановиться. Ксандаш спешился, вышел чуток вперёд, закрыл глаза и простоял так около минуты. И когда я уже стал беспокоиться, он кивнул, указал в том же направлении, что и «компас», сказав:

— Чувствую, но очень слабо. Если бы не знал, что и где искать, не заметил бы.

Дальше мы стали продвигаться медленным шагом, а когда на глаза попался холм, во глубинах которого и находился наш монстр, спешились и дальше шли на своих. Наши круншаги, понукаемые Поводками, держали небольшую дистанцию, готовые в любой момент броситься на выручку. Мы обошли холм по периметру и остановились на некотором расстоянии от тёмного поросшего корнями провала, размером в половину человеческого роста. Повинуясь знаку Дреймуша, Кенира сплела тонкий едва заметный барьер, глушащий исходящие от нас звуки.

— Тварь внутри холма, — сказал я. — Видать, какая-то нора.

— Подтверждаю, — кивнул Ксандаш. — Чувствую именно там.

Дреймуш на мгновение задумался.

— Ненавижу норы. Опасно и тесно.

— Тогда может конфронтация? — предложил я. — У нас превосходящая мощь, и пусть туша твари нам не очень нужна, но в случае чего станет нашим призом.

— Хорошо. Всем приготовиться. Ульрих, ты тоже готовься. Рассредоточились. Прикрываем друг друга. Приготовить защитные чары и артефакты. Всё, как на тренировках, вы это делали тысячи раз.

Мы заняли позиции, я достал из кольца Шванц, навёлся в сторону холма и прицелился.

— Алира, Мирена, ударьте по холму, это взбодрит нашего клиента, — приказал Дреймуш.

— Рейш, предложение! — быстро сказал я. — У нас действительно, как на тренировках. И я хотел бы, чтобы девушки попробовали кое-какие нужные чары.

— Принято. Всем внимание. Ситуация тиниз два. Усиленное внимание, готовность отхода. Ули, командуй.

Я посмотрел на девушек и тихо сказал:

— Чары довольно сложные и должны работать вместе. Поисковая структура, определение жизни. Определяете пустоты, глубина проникновения в поверхности твёрдости больше трёх — не более дюйма. Создаёте два триггера. При нахождении жизни — защитный кокон, при активации кокона — рыбалка.

— Рыбалка? — удивился Дреймуш.

— Название одной из эвакуационных структур. Строит маршрут от цели до мага, выдёргивает цель, огибая препятствия. Зависит от приложенной силы и от сопротивления цели. Студенты используют, чтобы не приходилось идти к шкафу за пивом, но есть много других применений.

Я вскинул в воздух руку, сплетая элир и показывая, схему нужных чар, включая триггеры и узлы сопряжения с двумя дополнительными структурами. Когда светящиеся линии заполнили всё поле зрения, Дреймуш вздохнул, покачал головой и сказал:

— Мне ещё многому учится, для меня пока слишком сложно. Действуйте, а мы с Сандом встретим тварь старомодным способом.

Он выхватил один меч с пояса, а второй, длинный, практически в его рост, извлёк из своего браслета.

— Кенира, подожди, — сказал я, — дай сначала попробовать маме. Миру, спокойно и аккуратно. У тебя сколько угодно времени. Не бойся ошибиться, сейчас главное не тварь, а тренировка.

Моя жена кивнула и сделала шаг вбок. Мирена начала сплетать магию, выстраивая первые из требуемых чар.

— Спокойней, — приговаривал я, — не торопись. Ты подаёшь слишком много элир. Да, ещё меньше, ещё. Да, вот так. Пытайся чуть плавнее, ты выпускаешь элир рывками. Руки не поднимай, магу не нужны жесты, это признак неумехи. Да, вот так! Ладно, не расстраивайся, попробуй сначала!

Магические структуры, создаваемые Миреной, рассыпались ещё четыре раза. Наконец, когда я уже решил было окликнуть Кениру, всё получилось, светящие перетекающие одна в другую линии замкнулись, сигнализируя о готовности искать свою цель.

— Давай! — сказал я.

Возможно, я сделал это резче, чем следовало, а может и Мирена слишком волновалась, но полыхнула волна элир, и приготовленные чары, висящие перед ней, полетели в сторону холма, разветвляясь и разрастаясь, перетекая с места на место. То, что сначала напоминало шар, расплескалось по дёрну, нащупало вход в нору и проникло внутрь.

— Приготовились, — вздохнул я. — Сейчас будет сюрприз. Мирена, ты дала слишком много энергии. К счастью, чары простые и надёжные, так что не распадутся.

И действительно, из пещеры выплеснулось облако пыли, словно споры из перезревшего гриба-дождевика. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это окутанные магическими коконами черви и насекомые, все те, кого зацепили чары, реагирующие на жизнь.