По правде, Матео сейчас искренне наслаждался жизнью, каждым её мигом, каждым моментом. А ведь совсем недавно, меньше двух недель назад, ему казалось, что его новая молодая жизнь катится под откос. Та группа, в которую он попал после второго группового испытания, оказалась очень неудачной. Четверо из пятерых в ней искренне считали каждый сам себя прирождённым лидером, и что остальные должны подчиняться именно ему. Несколько дней разумные и спокойные речи Матео, а также задание, которое совместно было выполнить легче, удерживали группу вместе. Пока после очередного визита Иномировых Сущностей всё не рухнуло в одночасье. Резкий спор о том, как действовать дальше, внезапно перерос в поножовщину. Слава всем богам, никто тогда не погиб, но и вместе группа уже быть не могла. Каждый из четвёрки, мнящих себя лидерами, звал Матео с собой. И каждому из них он отказал, потому как с высоты своего опыта и истинного возраста видел в каждом из них гниль и скрытую в глубине подлость.

Так Матео остался один.

Один в чужом незнакомом мире, без даже маленькой моральной поддержки земляков. Не зная местных правил, этикета и законов. И в первый же день своего одиночного пути, когда он неспешно брёл по просёлочной дороге, куда глаза глядят, его настиг чей-то резкий окрик. Выкрик, на который он, погружённый в собственные мысли, не отреагировал. И как следствие, видимо, нарушил какое-то правило.

— Эй! Чужак! — Уже более настойчиво окликнули его. — А ну поклонись господину!

Обернувшись, Матео увидел целую процессию, следующую за ним. В её центре богато украшенный паланкин, который несли на своих плечах четверо дюжих молодцов. И вокруг паланкина пара десятков одетых в красные кашаи бойцов. Именно бойцов, подобный нюанс опытный взгляд фехтмейстера определил мгновенно.

В тот момент Матео ещё не полностью проникся правилами Айна. Не до конца осознал, что в этом мире Ранг имеет даже большее значение, чем опыт или умение. Мгновенно оценив уровень мастерства окликнувшего, Матео презрительно дёрнул плечом и продолжил свой путь, проигнорировав окрик.

Более сорока пяти лет он провёл на Земле, живя по её законам, и короткое время жизни на Айне ещё не заставило его изменить привычное поведение. Тем более в тот момент он был слишком глубоко погружён в свои мысли и не предал дорожной ситуации серьёзного значения.

Удар посохом по его плечу, нанесённый сзади, Матео не видел, зато боковым зрением разглядел замахивающуюся тень. Лёгкий выглядящий естественно шаг влево, поворот корпуса, и тот, кто бил сзади, промахивается, проваливаясь в своём выпаде. И тут же сапог Матео бьёт под колено нападающему, а ладони вырывают посох из чужих рук. Продолжая движение, землянин обрушивает чужой посох на затылок нападавшего, и тот, не издав ни звука, падает бесчувственным мешком в дорожную пыль.

— Да как ты посмел напасть на ученика Школы! — Заорал один из бойцов, идущий впереди паланкина.

Разглядывая чужой посох в своих руках, Матео осознал, что в глубокой задумчивости натворил что-то не то. Он не собирался лезть в драку. Его тело само отреагировало на удар со спины. И сейчас Матео, положив посох на дорогу, в жесте примирения поднял ладони вверх. Но это уже не помогло. Из паланкина раздался строгий требовательный и немного раздражённый голос:

— Четверо, Железо, проучить наглеца!

“Проучить” — не значит убить, это немного воодушевило Матео. Он даже собрался стойко перенести побои и не сопротивляться. Сложил ладони у груди и замер. Возможно, его бы просто побили, и всё на этом закончилось, но один из четвёрки бойцов, которые кинулись к нему, закричал:

— Какой красивый меч у этого бродяги! Он будет моим.

А вот подобного Матео допустить не мог. С булатным клинком, который он получил в Арсенале, землянин так просто расставаться не собирался и за него был готов перегрызть горло любому!

Тот, кто кричал, и получил первым. Резким движением ступни Матео подкинул лежащий у ног посох и, продолжая движение рук, провёл примитивную связку из обманного удара в лоб и последующего перевода атаки в солнечное сплетение. Умения нападавших землянин оценил бы на уровне пятого ранга кендо, так что подобная связка прошла без труда, и нападавших осталось на ногах трое.

Впрочем, и это число изменились быстро. Посох в руках Матео описал широкую дугу, обозначил несколько атак, но реальный выпад, нанесённый локтем в нос ближнему врагу, тот не заметил. В то время Матео уже знал, на что способна местная магия Исцеления, и бил в полную силу. Этого удара хватило, чтобы на какое-то время вывести из боя и второго нападавшего.

Затем, почти сразу, и третий с четвертым отправились смотреть за проплывающим на небе облаками практически одновременно. На Земле у Матео не получался этот приём, одновременная атака по двоим в разных плоскостях, не хватало скорости и точности. Но здесь, благодаря достигнутому Железному рангу и Ауре Ускорения, у него вышло, и на пыльном участке просёлочной дорожки остался стоять на ногах только землянин.

— Бронза, два. Вперёд! И не убивать!

Новая команда из паланкина, и выглядящие уже куда более опытными и умелыми пара бойцов срываются в резком движении.

Сейчас Матео мог признаться самому себе, что выиграл тот бой, можно сказать, случайно. Да, он превосходил нападавших в мастерстве почти на голову, но те были быстрее, сильнее и не стеснялись применять магию и спецудары. Разница между Железом и Бронзой немала, и врагов было двое. Тем не менее, Матео победил. Точнее, остался единственным стоять на ногах. Избитый, с синяками и ссадинами по всему телу, со сломанным носом, с выбитым правым плечом и растяжением кисти, тем не менее он стоял на ногах, а все вокруг него лежали.

За всего полторы минуты ему пришлось выложиться по полной. Показать всё, чему он научился за десятки лет тренировок на Земле. Его стиль боя оказался полной неожиданностью для местных бойцов, они не были готовы к таким приёмам. А раз не были готовы, то и проиграли. Проиграли, несмотря на свой более высокий ранг и на то, что их было двое.

Он тогда уже приготовился к худшему, но вместо новой атаки занавеска паланкина откинулась, и привыкший приказывать сильный голос произнёс:

— Ты смог меня удивить, путник. Проходи, присядь рядом, расскажи свою историю.

Так Матео познакомился с одним из самых уважаемых людей большого торгового города Триес, с основателем школы “Взлетающего дракона” Саньши Ваулом. И на удивление, обрётший вторую молодость землянин и давно разменявший