Я рассказала всё, что знала. Лично я значок не видела, но Макс и Эмма видели его, поэтому командиру лучше обсудить это именно с Эммой.

— Значок на самом деле пропал у кого-то из наших? — осторожно спросила я.

— Нет, но один из ликвидаторов общался с Люсиль, и она публично демонстрировала значок в момент, когда он… по невероятному стечению обстоятельств, крепко спал. Мы начали расследование. Если нам удастся доказать, что имело место похищение значка, мисс Бэксли ждут серьёзные неприятности. Проблема в том, что она всегда возвращала его, поэтому доказать это будет непросто. Я не хочу тебя расстраивать и хочу быть честным. Завтра в газетах выйдет официальное заявление, без имён, но мы напомним всем, что ликвидаторы не раскрывают своих имён и не просят компенсации за свои услуги. Мы также откроем специальную линию для приёма жалоб. Любой сможет пожаловаться, если увидит, что кто-то из ликвидаторов, настоящих или нет, получает награды от гражданских.

— Спасибо, — ответила я, благодарная за его честность. Все в академии знают, что она врала и изображала из себя ликвидатора, и это уже будет для неё наказанием. — Даже если не удастся обвинить её в похищении значка, я планирую осудить её за попытку похищения моего артефакта.

— Это правильно, Айви, иди до конца. И она, и профессор Диксон должны быть наказаны, на такие ситуации нельзя закрывать глаза. Но я никогда не позволил бы занизить твой уровень.

От его слов мне стало теплее на душе, и я снова подумала, что, возможно, стоило рассказать всё ему много месяцев назад. Тогда мне не пришлось бы переживать инцидент с Максом, а позже — с Присциллой и её братом.

С другой стороны, инцидент с Максом, скорее всего, пойдет мне на пользу. Я не забуду, что он сделал это со мной накануне защиты, что он видел мою слабость, я просила его оставить меня в покое, но он продолжал свой… самосуд, хотя я ему ничего не обещала и не была с ним в отношениях.

— На самом деле, Айви, я хотел обсудить кое-что другое. В моей команде заболел штатный артефактор, и нам требуется его замена на два месяца. Работа будет за пределами Астурии, в Истрэй, но она согласована с нашим правительством.

Как только он произнёс это, я поняла, что это судьба. Это было именно то, чего я хотела: идеальное предложение в идеальное время.

— Я согласна, — ответила я с явным волнением.

Оставалось только уладить свои судебные дела и оставить инструкции законнику. Я понимала, что судебные разбирательства требуют времени, и, возможно, за два месяца мало что изменится.

Но основная проблема для меня заключалась в финансах.

— Есть ли возможность получить аванс за месяц? Впереди много судебных разбирательств, а услуги законников стоят дорого. Я пойму, если это невозможно! — было очень стыдно просить финансовую помощь, но я действительно волновалась. Со временем я, конечно, накоплю, но не хотелось давать Люсиль никаких шансов.

— Конечно, я организую аванс для тебя к следующей среде. Завтра зайди к мастеру Мэдлину и подпиши документы, ты начнёшь получать зарплату как полноценный ликвидатор.

* * *

Вернувшись в столовую, я увидела Билли и Эмму, сидящих рядом и увлечённо беседующих. Я не хотела прерывать их и думала сесть в другом месте, но заметила, что Билли постоянно поднимает голову, словно кого-то ищет.

И почему-то я была уверена, что он искал не меня.

Направилась к друзьям, но по пути меня остановил Том Ашвелл.

— Айви! Можно тебя на минуту?

Я кивнула, помахала друзьям и присела рядом со стихийником. Лэйси не было, и я поняла, что Том хотел поговорить со мной наедине.

— Я слышал о результатах твоей защиты. Поздравляю… — он немного замялся. — Всё должно было быть иначе. Ты не должна так бороться за собственный проект, академия должна помогать тебе, а не быть полем битвы. То, что произошло, ненормально и должно быть наказано.

— Спасибо. Я это так не оставлю, — улыбнулась я. Напряжение понемногу отпускало меня, а мысль о том, что скоро я покину Ардон и вообще Астурию, пусть и на пару месяцев, вселяла эйфорию. Хотелось оставить всю эту грязь позади.

— Дай мне знать, если тебе нужна помощь. — После этого Том ненадолго замолчал. — На самом деле, я хотел попросить тебя… после завтрашнего дня ты не обязана оставаться в академии, и я не знаю, какие у тебя планы. Но, пожалуйста, останься до выпускного, — Тому было неловко просить об этом.

Я не собиралась оставаться на выпускной и планировала покинуть академию сразу же, как только Эмма защитится.

— Зачем? — спросила я с подозрением.

— Или… хотя бы до момента, когда защитятся стихийники.

— К чему ты ведёшь, Том? Давай начистоту.

Том замолчал, ему явно было непривычно вести подобный разговор.

— Дай Максу возможность объясниться. Он сейчас в Моранаре, разбирается с последствиями скандала после разрыва, но он вернётся к своей защите.

Дать Максу возможность объясниться? Почему вообще Том об этом просит? 

— Я не понимаю, о чём ты, Том. Возможно, ты что-то неправильно понял. Между мной и Фуллагаром ничего нет. Мы не друзья и, тем более, не имеем романтических отношений. Любые объяснения излишни.

Том только серьёзно посмотрел на меня, но словно не верил моим словам.

— То, что произошло — очень нетипично для Макса. Я никогда не видел, чтобы он так себя вёл. Я жалею, что не успел вмешаться раньше, тем утром. Я бы ни за что не дал ему возможности сделать то, что он сделал. Поверь, он достойный человек, я знаю его с детства, и первым выскажу ему всё, что думаю по его возвращению. Но как его лучший друг, я не могу не попросить тебя.

А я видела, когда Макс себя вёл «так». В прошлой жизни, где он точно так же назвал меня мошенницей при толпе присутствующих. Скорее всего, Том не знал о той психологической травме, которая была у Фуллагара в связи с тем, что его мама-стипендиатка оставила его, попытавшись украсть проекты его отца. Думаю, именно с этим было связано то, что он решил высказать мне своё возмущение в прошлой жизни. А в этой — комбинация его психологической травмы и обиды, от того что я, по его мнению, спала с женатым мужчиной, но не спала с ним, да ещё и «крала проект у его спасительницы».

— Том, я повторяю, между нами ничего нет. И мне правда не хочется его видеть, совсем. Я не буду тебя обманывать — я покину академию сразу же,