Я даже успел увидеть в темноте за их спинами мигающие индикаторы АКОСов.

Вихрь хаотизатора повалил «гвардейцев» на пол. А я, не отставая от Нейли, бросил в них очередной шар. Не успев подняться, «гвардейцы» разлетелись от взрыва.

Нейля упала на колени. Вероятно, силу магнитно-силового хаотизатора тоже можно регулировать. И такое мощное усилие стоило больших штрафов к передвижению.

В пылу боя мне показалось, что это я убил всех своим шаром, но оказалось, что это не так: мои спутницы не отставали.

Дора растерялась от обилия беззащитных целей. То палила из «Пенетратора» по Портосу, который слабо шевелился среди обломков, то переводила огонь на Атоса и Констанцию, которые ползли по полу, оставляя целые реки кровавого оргмата, смешанного с серой пылью.

Рауль и Луиза выжили. Больше не думая о битве, они чуть ли не на четвереньках поползли за спасительный барьер, который вот-вот должен снова появиться: по краям ворот уже высветились золотые восьмиугольники.

— Нет уж, — сказал я и выбросил из руки раздвоенный «Липкий хлыст».

Серые шнуры, извиваясь, как водоросли в быстрой реке, обхватили ноги беглецов.

Луиза растерялась и как-то покорно ждала, когда я подтащу её к себе. А Рауль активно сопротивлялся, хватаясь за пол, и ругался. Потом создал «Лезвие» и ударил по хлысту. Негромкий серый взрыв перерубил путы.

Вскочив на ноги, Рауль большими прыжками помчался внутрь помещения.

Дора хотела перевести огонь на него, но вовремя сообразила и начала стрелять по АКОСам.

— Молодец, — похвалил я, бросаясь за ним.

Рассчитывал успеть перемахнуть за барьер, но болтавшаяся на липком хлысте Луиза замедлила меня.

Дора успела расстрелять три аппарата из четырёх, потом многочисленные золотые восьмиугольники закрыли проход, разделив нас и Рауля.

Я подтащил Луизу к себе, но она уже была мертва, вероятно, самостоятельно покинула тело.

Одновременно с этим моя броня осыпалась с меня грудой серого праха.

#

Только что всё помещение шлюза было заполнено грохотом, взрывами, ругательствами и топотом ног. Теперь их сменили другие звуки.

Дефлекторный барьер, отрезавший нас от камер долгого стазиса, гудел. Некоторые сегменты разрушенных роботов подёргивались и искрили.

Дора стояла перед барьером и грозила Раулю кулаком, повторяя:

— Выходи, а то хуже будет.

Нейля, ещё вялая после работы хаотизатора, склонилась над трупом Мазарини. Взяла его за руку, соединяя коннекторы. Показалось, что я услышал, как органический материал перетекал из мёртвого синтезана в живого.

И над всеми нами кружили миллиарды песчинок отработанных наномасштабных компонентов. Казалось, что я услышал назойливый шорох каждой из них. Они медленно опускались, покрывая обломки и трупы слоем серого пепла.

Иногда сверхвысокое восприятие пугало меня. Количество звуков в мире было невыносимо огромным.

Дефлекторный барьер приглушал звуки с той стороны. Но всё равно слышно, как Рауль метался возле горящих АКОСов и направлял пожарного робота на тушение. С хлюпающим звуком пожарная липучка ударялась о раскалённые стенки Аппаратного Комплекса Органического Синтеза.

Слышно, как в глубине помещения ворочались ржавые HUCO. Видимо, расконсервация юнитов занимала некоторое время.

Квадратик выросшего атрибута назойливо подскакивал. «Сила» поднялась до десяти. Я хотел посмотреть, разблокировалась ли новая инструкция? Но меня прервало появление на той стороне барьера ещё одного синтезана.

У неё было почти такое же лицо, как у Нейли Валеевой. Даже причёска как в том снэпшоте, который мне показал бот Макарцева в хакнутой палатке Нулевого Обвода.

При этом Злая Эн отличалась от своей молодой копии. Примерно так же, как отличались NPC.

При всём разнообразии рандомизирующих алгоритмов контрольные системы нередко генерировали похожих друг на друга неписей. Особенно в больших городах, где основная масса NPC не имела никаких квестов, а служили лишь декорацией для квестов.

Злая Эн одета в «Дефенсиву». Сложив руки на груди, она подошла ближе к барьеру. Золотистые восьмиугольники слегка исказили её лицо.

Моя Нейля тоже подошла к барьеру.

Злая Эн медленно подняла руку и вставила в рот сигарету. Потом поднесла к её кончику ладонь с коннектором и прикурила.

Хм, коннекторы способны создавать огонь? Это что-то новое.

— Ну, ты всё-таки не поумнела? — спросила Злая Эн у доброй. — Моё предложение в силе.

— У меня не хватит средних пальцев, чтобы показать, как сильно я тебя презираю, — ответила моя Нейля.

— Хочешь, сделаем для твоего нового тела специальные руки, на которых все пальцы будут средними? — предложила Злая Эн. — Любой каприз осуществим. Более того, когда ты узнаешь, в чём истинная сила оргмата, ты поймёшь, что тело синтезана — это промежуточный этап существования нового человека.

Я подошёл к Нейле и спросил:

— О чём она? Что за этап?

— Синтезаны — это не конечная цель. Как и перемещение сознания в чужие тела тоже было лишь одним из этапов.

— Этапов на пути к чему?

— Тебя это не касается, — ответила Злая Эн. — Тебе, баран, я ничего не предлагаю, кроме как ещё раз сдохнуть.

Не знаю, что предложила Нейле её злой оригинал, но это предложение её интересовало. Вероятно, безумная идея выйти замуж за Чингиза и стать богиней степного возрождения была попыткой забыть предложение Злой Эн.

Я дёрнул Нейлю за руку:

— Эй, ты же помнишь, что вы обе любите покер?

Они ответили одновременно:

— Не лезь в наш разговор! — прикрикнула Злая Эн.

— При чём тут это? — спросила Нейля.

— Кто-то из вас блефует, и это не ты.

Нейля нехотя кивнула и отошла от барьера:

— Да. У меня два туза, а у неё двойка с семёркой.

— Ну… типа того, — согласился я.

Докурив сигарету, Злая Эн щелчком отправила её в моё лицо. Ударившись о дефлекторный барьер, окурок рассыпался дымящимися искрами.

— Спорить с собственной натурой бесполезно, — сказала она и тоже отошла.

#

Из единственного уцелевшего АКОСа вывалился Мазарини, чёрт уже знает какой по счёту. Он живо надел УниКом и нацепил «Пенетратор». Вот же неугомонный любитель умереть!

Потом он отошёл вглубь помещения. По звукам я догадался, что он помогал снарядить РБК для предстоящего боя.

Дора подошла к барьеру:

— И сколько нам ждать, пока силовой щит упадёт?

— Недолго, — ответила Злая Эн с той стороны. — Через десять минут здесь будет десант Атлантического Альянса. Ваши действия вынудили нас раскрыть им некоторые наши тайны в обмен на защиту.

Я усмехнулся: похожий трюк я провернул с пользовательской локацией Шторм Бэй, продав её маминому клану, чтобы избежать захвата кланом «Мёртвое лицо».

Кто сказал, что игровые стратегии не работают в реальном мире?

— Успеем добраться до вас и за пять минут, — ответил я.

— И что потом? — спокойно спросила