Алое платье я привела в порядок, правдами и неправдами. Алая шелковая полумаска скрывала мое лицо, я с улыбкой встречала гостей.

Поварята мои, словно слаженный механизм, жарили стейки. И тут только смотри, чтоб мясо было свежим и мягким. С остальным они справлялись практически профессионально. Нил только успевал переворачивать мясо и варить соусы. Жако считал монотонно, как самый верный хронометр, не забывая при этом резать грибы и лук.

Было жарко, оживленно, вкусно пахло.

На сладкое — бисквитные пирожные с разными кремами.

Люк между делом украшал их ягодами и кусочками экзотических фруктов. Да, дороговато. Но оно того стоило!

И главное блюдо дня — рыба по-королевски.

Слух о том, что я была у короля и подавала ему эту рыбу, тоже как-то просочился в народ.

Кто его знает, как это произошло!

То ли во дворце кто-то болтливый завелся, то ли в городе много провидцев. Да только отведать «королевской рыбы» желающих было хоть отбавляй.

Деньги лились рекой. Бибби и Поль только успевали ставить в печь новые и новые порции.

А я порхала по залу, приветствуя все новых гостей.

Время от времени я посматривала на вход, у меня руки начинали дрожать. Король обещал прийти, и Эван уверил меня, что тот придет. Как это будет? Он явится в окружении инквизиторов? Зловеще и грозно? Распугает мне всю публику?

Пока я рассуждала над этим вопросом, ко мне подбежала Бибби. Глаза у нее были на пол-лица, щеки от волнения бледные.

— Там!.. — выкрикнула она, тыча пальцем в сторону местечка, приготовленного для короля.

Сердце мое так и оборвалось. Только этого не хватало!

— Что там?! — воскликнула я. — Кто-то занял королевское место?! Испачкал? Опрокинул пиво?!

И, не дожидаясь ответа, я рванула посмотреть, в чем там дело.

Королевское место Бибби обустроила более чем красиво и изящно. Оббитый бархатом удобный диван, роскошный столик на витых кованых ножках. Драпировка, отгораживающая местечко ото всего остального зала. Приглушенный свет, чуть покачивающиеся фонарики над столом.

Словом, думаю, королю понравилось бы.

И теперь, подходя ближе, я с замиранием сердца видела, что там, на королевском диване, кто-то с комфортом расположился!

Кто-то, в неброском, но отлично пошитом костюме.

Кто-то, вольготно откинувшийся на удобную спинку. Кто-то, по-свойски завалившийся на диванные подушки с шелковыми кистями.

Кто-то, надевший меховые тапки поверх красивых туфлей!!!

Он нарочно вытянул ноги так, чтоб эти меховые тапки было хорошо мне видно.

Я уже видела знакомые каштановые волосы, обрамляющие бледное лицо с внимательными и хитрыми глазами, лукавую улыбку.

А рядом с диваном стоял один лишь инквизитор — Эван, опустив голову и пряча улыбку.

— Ваше Величество, — прошептала я, замедляя шаг. Не дойдя пары шагов до королевского столика, я присела в реверансе, склонив пылающее лицо. И король, лукаво улыбаясь, закинул ногу на ногу, демонстрируя мне свои меховые тапки.

Вот же жук!

Впрочем, можно было самой догадаться, что обмануть великого темного мага тапками не удастся…

—Доброго, доброго вечера, очаровательная Мари, — произнес король самым приятельским и доброжелательным тоном. — А у вас тут мило. По-простому, но что-то в этом есть. Мне нравится ваша атмосфера.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — ответила я, снова грациозно и плавно поклонившись.

Король проследил за моими движениями, прицокнул языком.

— Я все-таки очень рад, — медленно и тягуче произнес он, из-под полуприкрытых век взглядом прожигая мне душу, — что вы… смогли остаться в нашем мире. В моем королевстве, — подчеркнул он. — Во многом благодаря вашей смелости, мари. И Эвану с вами повезло. Самому достойному инквизитору и супруга нужна… достойная. Я рад.

Эван тоже почтительно поклонился королю, и тот оживился, хлопнул в ладоши и с шумом потер руки.

— Ну, что же мы заболтались, — весело произнес он. — Я ведь пришел сюда не ради разговоров. Разговоры можно вести и в другом месте. А у вас, говорят, здесь отлично кормят? Хотелось бы удостовериться, что это так.

— Чего бы вы хотели отведать, Ваше Величество? — почтительно произнесла я.

— Ну, рыбу я пробовал, — пробормотал король, словно раздумывая. — Пирожные, гхм… это потом. Ну, мясо… тяжеловато для вечера. А приготовьте-ка мне, Мари, — король подался вперед, глянул на меня пронзительно, — что-нибудь эдакое, просто. То, что вы готовили Эвану. Тогда, в таверне. Помните?

Я помнила.

Кролик с травами, грибами и с трюфелями.

Лицо мое поло красными пятнами.

— Но, Ваше Величество, — промямлила я, пытаясь сказать, что для трюфелей не сезон. Конечно, я могла бы прямо сейчас Шагнуть в лес и рыть заснеженную землю. Но ничего б я там не нашла.

Договорить я не успела.

Эван поставил на стол корзинку и аккуратно откинул с нее белоснежную салфетку.

— Да, я знаю, знаю, что сейчас не сезон, — рассеянно произнес король. — Но если очень хочется… если очень сильно постараться, то отыскать трюфеля можно. Сделаете, а?

В корзинке на подстилке из соломы лежали замечательные, крепкие, свежие трюфеля. Руку даю на отсечение, что я сама их срезала! Сама отбирала для королевской кухни! Но было это так давно…

Как он это сделал?!

Но я проглотила все свои вопросы, свое изумление и снова поклонилась, ответив улыбкой на хитрый королевский взгляд.

— Будет исполнено, Ваше Величество! —ответила я.

И вот, в прекрасном алом платье, в самом сердце столицы, в новой таверне, которая будет дорогим и респектабельным заведением, я мыла свежего молодого кролика, резала его на куски и подсушивала на чистом белом полотенце, думая о том, как странно обернулась моя судьба.

Простое деревенское блюдо, кролик с травами, с крупным чищенным картофелем, переложенным лесными пахучими боровичками, я готовила королю.

На сковороде шипели, чуть обжариваясь,