гостей вместе с женой и двумя дочками. Они низко кланялись и раболепно лепетали какие-то невразумительные фразы о верности церкви, новому королю и всем воинам, несущим крест на груди и флагах. Ги снисходительно выслушал этот бред, коротко кивнул головой и приказал спешно накрывать обед на лужайке возле гостиницы, заодно попросив его отдать их лошадей в кузницу на перековку. Хозяин, привыкший к пинкам и грубому обхождению со стороны всех, кто носил оружие, опешил и, вытаращив глаза, как баран закивал головой.

Ги и стрелок пошли к небольшой тенистой лужайке, обрамленной группой молодых грабов и вязов, раскинувших свои зеленые ветви наподобие балдахина, и уселись на пеньки, оставшиеся от старых деревьев, срубленных, скорее всего, зимой для топки каминов.

Оруженосец остался в гостинице следить за приготовлениями к обеду и, пользуясь минутой отдыха, Ги прилег на мягкую траву, смежил глаза и задремал. Жак вынул из чехла свой арбалет, проверил зарядку и натяжение затвора, после чего положил его слева от себя, вынул из ножен короткий меч, который воткнул в землю и стал чистить свой любимый турецкий кинжал с кривым лезвием, полируя его и без того зеркальную поверхность. Приятная прохлада, изумительная погода, пенье птиц, стрекотание кузнечиков в траве – все заставляло позабыть недавние ужасы войны, делая их какими-то невероятными и полуфантастическими в этой мирной и расслабляющей обстановке. Красивая лужайка, тень, отбрасываемая раскидистыми деревьями – что могло быть лучше любого лекаря для усталого воина. Спокойный сон, расслабление, да, пожалуй, еще мысль о том, что ты жив и едешь не куда-нибудь, а к себе домой, туда, где тебя ждут жена и дети, где твой кров и отчий дом – это, поверьте, значительно лучше и обладает огромными исцеляющими свойствами, чем куча лекарств, пилюль и, бр-р-рр, пиявок.

Обед пролетел как-то незаметно. Воины весело перешучивались между собой, вспоминая забавные эпизоды из жизни, приключения во время войны и немного погрустили о своих погибших товарищах.

Кузнецы сноровисто перековали их коней, так что задерживаться здесь не было больше смысла. Ги приказал сворачивать их импровизированный лагерь и, к обеду, когда солнце уже начало припекать все сильнее и сильнее, они тронулись в путь. Ехать решили налегке, сняв громоздкие и тяжелые кольчуги, ставшие ненужными в этом тихом и мирном крае.

Ги ехал вперед свой группы, он был в гамбезоне и легком шлеме-сервильере, щит он приторочил к седлу слева от себя, а в руках держал легкое копье с трепещущимся по ветру флажком родового герба: золотисто-черные полосы на треугольном поле.

Троица миновала несколько маленьких деревенек и стала углубляться в лес, росший почти у самого берега моря, пытаясь срезать длинный крюк дороги, когда Жак, ехавший немного позади, пришпорил коня и, подъехав к Ги, взволнованным голосом произнес:

– По-моему, мессир, за нами кто-то едет!

Рыцарь удивленно посмотрел по сторонам, оглянулся назад и, никого не заметив, спросил стрелка:

– С чего ты взял? На мой взгляд – все тихо и спокойно…

Жак заерзал в седле и кивнул головой на стаю ворон, круживших над лесом позади них и каркающих на кого-то, встревожившего этих крикливых созданий.

– Их кто-то вспугнул, – произнес стрелок, – кто-то, кто торопится и спешит, пренебрегая осторожностью!

– Глупость… – отмахнулся рыцарь. – Зверь какой-нибудь или сокол…

– Э-э-э, нет, мессир. – Жак вынул арбалет из седельной сумки, еще раз проверил зарядку и положил его на сгиб левой руки. – От греха подальше, мессир, нам надо свернуть в ближайшие кусты и затаиться. – Он скептически оглядел их мирные одежды. – Да и вооружиться нам не помешало бы… – стрелок нацепил на голову шлем-шапель.

Рыцарь подумал и согласился с ним. Он тихо свистнул оруженосцу, троица свернула к большим зарослям колючего кустарника и, спешившись, стала переодеваться. Жак и оруженосец стали натягивать на рыцаря кольчугу, которая, наподобие ночной рубахи надевалась через голову и рукава, в которые надо было просовывать руки.

– Ну, вот, совсем иное дело… – вздохнул стрелок, оглядывая своего сеньора с ног до головы. – Теперь, слава Господу, мне стало немного легче. Голова не будет так болеть за вас, мессир Ги.

– Ой, ну и… – Ги хотел что-то ответить стрелку, как внезапно, тот приложил палец к своим губам и глазами показал на изгиб лесной дороги. Оттуда выехали пятеро всадников, вооруженных арбалетами.

– Что я вам говорил, мессир… – тихо прошептал Жак. – Они, определенно, едут за нами.

Рыцарь кивнул головой, соглашаясь со словами стрелка.

– У тебя, Жак, сколько арбалетов заряжено?.. – спросил Ги у него.

– Три, мессир… – прошептал стрелок, – они в седельных сумках на моем коне.

– Тащи быстро и тихо… – ответил ему рыцарь и повернул голову к оруженосцу, который уже закончил надевать на себя короткую германскую кольчугу и сейчас затягивал ремешки на своем шлеме-сервильере. – Оливье, давай-ка, ты братец, выйдешь из-за кустов и спросишь, чего им нужно?..

Оливье вздохнул и, надев на руку щит, кивнул, после чего вышел из-за кустов навстречу всадникам.

Он поднял руку вверх и громко крикнул:

– Эй, кто вы такие и чего вам надо?!..

За это время Жак уже успел принести два запасных арбалета, один из которых оставил себе, а второй передал рыцарю. Ги сел в седло и положил арбалет на верхнюю часть своего щита, прицеливаясь в незнакомцев. Он выбрал переднего всадника.

Жак увидел это и, запрыгнув в седло своего коня, сказал:

– Прекрасно, мессир, позвольте, я продублирую вас?

Рыцарь молча кивнул шлемом. Стрелок прицелился…

Всадники молча приближались к оруженосцу, который еще раз повторил свой вопрос и, не дождавшись ответа от них, стал пятиться спиной к кустарнику, прикрываясь своим щитом, Оливье выхватил меч, но не стал поднимать его, а просто опустил за спиной, готовясь отразить внезапное нападение.

Пятеро всадников, поняв, что они обнаружены, решили атаковать оруженосца. Не знаю почему, но они, видимо, решили, что его оставили для прикрытия отряда, в то время как остальные удирали дальше.

– Где твой хозяин?! – громко крикнул один из всадников. – Говори и ты уйдешь отсюда живым!..

– А не пошли бы вы, ребята, на*****! – Оливье выругался в ответ.

– Схватить его! – Крикнул предводитель незнакомцев, бывших, судя по всему, грабителями-наемниками, сбившимися в банду и занимавшиеся разбоями на лесных дорогах.

Не успели его воины начать движение, как из-за зарослей колючего кустарника с противным воем вылетели два арбалетных болта, которые поразили коня и главаря бандитов. Тот выронил из рук оружие и стал заваливаться на спину, широко раскинув руки в стороны, выронил копье на землю. Его конь, получив мощный удар в грудь, зашатался и, сделав несколько шагов вперед, упал